第十二回 念切孤寒 开荒谈侠女 情殷旧侣 软语劝痴人 前文淑华主仆在老王坝遇救，正在凭窗遥望，忽听女侠彭玉澜惊呼之声，同时， 瞥见崖上有一白影飞堕。定睛一看，彭涛已和来人对面说笑起来。玉澜方始放心， 笑对淑华道：“哥哥虽然心细，却没有我爽快。你看天已快亮，闹了一夜，大家全 有些饿，难得这班毛贼悔祸感恩，备了一桌酒菜，不来享受，那等猪狗不如的老贼， 一刀就可了事，和他哪有许多话说？并且常升还在人家养伤，我们回船接他，一则 逆水行舟，我兄妹又还有事，也不想时限多紧，岸上那人不知是谁，怎不把老贼杀 死，请上来呢？”正谈说间，忽听老贼惨嗥了几声，再看岸上，人已被杀，由向五 和两贼党抬走，白衣人又和彭涛谈了几句，便自分手，往下流危崖上纵去，晃眼不 见。 彭涛回船一谈，才知彭涛问出老贼藏有不少金银，在离此十里的牛角汉危崖山 洞之内，当初原有两名心腹贼党助他藏着，后因老贼天性凶狡，将二贼用计暗杀， 打算一人独吞。彭涛想用藏金周济贫苦，先使老贼多受罪孽，然后迫令献出。老贼 到此地步，才知平日伤天害理在用心机，只得从实说出。彭涛本定押他同往发掘， 为了另有一事须往赴约，又因白衣人赶来，发生了一点事故，夭明之后便须起身， 看出老贼所说不是假话，便命向五将其杀死，说罢便令开船。 彭氏兄妹见秋棠侍立在侧，怜她年幼忠义，便命入座同吃。淑华待人最是宽厚， 经此患难，对于秋棠更加怜爱，闻言略微客套了几句，便令同坐。秋棠坚辞不允， 又听彭涛说：“山中隐居，一同力作，人都一样，有什尊卑之分？”主人更是宽厚， 情如母女，只得谢诺同坐。玉澜更爱秋棠，说：“此女聪明勇毅，只为身世孤寒， 做了人家使用丫头，虽蒙二姊厚待这样下去仍不免于埋没，难得年纪轻轻，这等机 警胆勇，等送二姊到家，妹子将她带走个两三年，使其学点本领再行回来，姊姊一 门孤弱，遇事也可免受欺凌，你看如何？” 淑华闻言大喜，便说：“此女灵敏忠义，本来可爱，愚姊此次仗她舍身相助， 才得免去凌辱，方打算回家收为义女，并不当她下人看待。得蒙玉妹垂青，收到门 下，再好没有。”玉澜笑道：“二姊如非对她有恩，她也不会与贼拼命了。既是这 样，就借这一席压惊酒，便命行礼吧。”随命船家点上香烛，行礼之后再行痛饮。 彭涛笑道：“玉妹就是这样性急，到了地头行礼不是一样？白六哥找我有事，又要 赶赴前日之约，吃完我还要走呢。”玉澜道：“事情要办就办，这能有什多的耽搁？” 说时，船家已忙着点好香烛，来请行礼。淑华又请玉澜就此收秋棠做徒弟，先行拜 师之礼。玉澜一口应诺。秋棠自是喜出望外，嘻着一张小嘴，高兴得一句话也说不 出来。当时改了称呼，分别礼拜，二次入席。 吃了一阵，彭涛便要起身。淑华忙命船家拢岸。彭涛说：“去路与此相反，随 身小包均在老王坝岸上，只为腹饥，又想和舍妹谈几句，才同了来。此时酒足饭饱， 船离岸近，无须停泊了。”说罢。又朝船家告诫了几句，兄妹二人同去船头，各自 纵身一跃便到岸上。淑华、秋棠见他兄妹一跃好几丈高远，捷如飞鸟，正在相对惊 叹，玉澜已飞身回船，面上似有忿容，因其去而复返，不知何事，虽然一见投缘， 结了姊妹，到底新交，未便探询。玉澜也未再提，只命船家撤去残肴，催舟上驶， 午后务要赶到韩家沱去接常升，又请淑华安歇。 淑华因她也是一夜未寐，劝同就卧。玉澜笑答：“妹于往来江湖，三两日夜不 眠不休乃是常事。现在船家已悔祸学好，我兄妹还有一点事情须要去办，何况人又 不倦，二姊只管安歇，秋棠年轻，昨夜虽受惊恐，尚无倦容，正好就便教她一点人 门口诀，途中先学起来。午后到了韩家沦，寻回常升，再请姊姊起来吧。”淑华谢 诺，自去后舱安卧。秋棠看出师父爱她，越发欢喜，玉澜见她灵慧异常，一点就透， 更加怜爱。 师徒二人正谈说问，忽见一叶小舟，船上立着白衣少年，由上流头掠波而来， 其行若飞。秋棠方觉那船快得出奇，微闻“噫”了一声，跟着便见玉澜伸手窗外连 挥了几下，晃眼两船临近，看出船头上少年正是老王坝崖顶飞堕的白衣人，少年已 飞身越窗而入。秋棠知非外人，忙去取了茶来。玉澜已面带愁容道：“此是你的师 伯，上前见礼。”秋棠依言礼拜之后，玉澜低声说道：“我本意将你母女送到地头 再走，不料我家中发生一件要事，必须赶了回去。方才默查船家，已实胆寒，决不 敢再有他念。不过常升年老体弱，救起之后便发寒热，卧床不起，现由你的师伯送 往友人家中医治，恐有数日才能痊愈，带在船上也不方便。你义母大难之后，人正 疲乏，可任其多睡一会，不必惊动，醒来再对她说，非我为德不卒，实是迫于无奈。 好在船家已全制服，前行多是热闹城镇，江中舟船往来不断，决无他虞。等到峨眉 附近的八里滩镇上，再改坐轿回去。万一途中有事，可将这只银镖与看，说我彭氏 兄妹好友，当有照应。起旱以前，先命船家往八里滩镇上寻一姓白的老头，他见此 镖，定必命人护送。你母女只管放心，不必胆小害怕。到家照我所传勤习，我事一 完，自来接你。也许你们起旱以前我能赶到都在意中，此时尚拿不准。待我嘱咐船 家几句，就随白师伯起身了。”说罢将镖取出。 mpanel(1); 秋棠接过一看，镖长不到三寸，上刻虎头和“彭”字，心虽依恋不舍，但见玉 澜面有愁容，料是急事，只得应诺。玉澜随将船家唤来，令其小心照护，不许丝毫 违背懈怠，并说：“我尚有事，须要离船他往，不定何时回船。如能由此洗心革面， 好好营生，自无话说，稍犯前恶，昨夜所杀贼党便是你们榜样。”船家早已吓破了 胆，彭氏老少诸侠威名又所深知，越发死心塌地，哪敢再生别念？又疑对方故意离 开，借此试心，暗中考查，全部诺诺连声。玉澜看出所说是真，心放好些，遣走船 家，重向秋棠叮嘱慰勉了几句，匆匆同了少年改上小舟，往上流驶去。 秋棠遥望小舟去远，折入支流，又有了一些倦意，便在舱中和衣卧倒，船家因 玉澜令其按例停泊，听淑华吩咐行事，韩家沦接人之事暂时作罢，也未人舱惊动。 主仆二人连受惊险危难，一夜无眠，全都倦极。这一睡直到西初，淑华先醒，见日 色偏西，静悄悄的，只听橹声效乃和江波打船之声，唤起秋棠一问，才知玉澜已走， 因见船家恭顺和善，与前大不相同，照此行驶，明日夜间便可赶到八里滩。玉澜高 义可感，只不知有何急事，不别而行。 听说八里滩离峨眉只数十里，淑华见泊处是一邻近城邑的大镇，知道船家上岸 买完应用食物就要开走，也未在意。待了一会，忽然发现岸上有一华服少年，不住 朝自己这面张望，徘徊不去。淑华见那少年生得獐头鼠目，神情鬼祟，疑非好人， 忙告秋棠，避开临窗一带，跟着便听船家和人说话。秋棠侧身一看，正是前见少年， 听口气似在打听淑华来历，吃船家数说了几句，冷笑走去，刚觉少年不怀好意，船 家已忙着把船开走。 到了江中，便听一船家冷笑道：“天底下竟有这样不知死活的东西！我们昨夜 那多的人尚且不行，看他神气，不过是个不知天高地厚的坐地虎，也敢昏想吃汤圆， 岂非笑话！这是现在，我们受了彭家小侠一场教训，把人管好，不愿惹事了，要是 前三天遇上，不当时打他一个半死才怪！”另一人道：“事情难料，这狗东西走时 神气不好，就许有点门道，方才你还是把彭家二位小侠的旗号打出来，要省事得多。” 前人答道：“本来我想说的，后来一想这类小狗种太可恶了，彭家兄妹何等威名， 本人就算不曾暗中跟来、他那信号银镖，是在江湖上走，没有人不知道，到时一拿 出来，哪个敢惹？顶好他回去约人追来，给他一个硬钉子碰回去，以后长些眼睛， 真要是个秧鸡儿，不知死活利害，冒失下手，凭这彭家信号，哪里找不到照应？单 凭我们几弟兄，也把他打发回去了，怕他作什？”另一人道：“话不是这样说，能 够无事，岂不是好、我看这厮好似练家，听你说那一套难听的话，并未发作，只冷 笑一声，转身就走。如是常人，少年气盛，至少也要说上两句大话来遮脸面，哪怕 说了不算呢，当场总好看些，他竟会一言不发，行时又朝我们的船，连回头了两次。 我料这厮善者不来，来必不善，我们全仗这位船客求情，死里逃生，还分得了好些 财物，彭家兄妹走时又再三告诫，万有一事，对不起人，自身还脱不了干系，到底 小心些好。” 秋棠闻言大惊，忙向二人探询，才知方才华服少年因见淑华美貌，又是孤身女 客，不知怎会看出船家以前来历，上来先说黑话探问女客来历，并许重利。船家自 经昨夜变故，已全醒悟，立志学好，又畏彭家威名，感激淑华代求不杀之恩，这类 话本听不入耳，再见对方骄狂自大，越发有气。此时同伴未回，只他一人在船，便 以冷语讥嘲，说：“女客来历大呢，不必费话。如想自找无趣，今夜船泊八里滩， 你明早寻来；包能见到。”本意下午船到八里滩，不等天黑便可寻到白老头，如对 方赶来也不妨事，意欲使其吃点苦头，或是丢脸回去，特用言语相激。同伴回船， 少年已走，间知前情，责其多生枝节，因而争论，实则全不相干。 秋棠早听船家说过，彭家信号银镖所到之处，休说西南诸省，便是北方，也无 人敢于侵犯，所遇越是江湖中人越有照应，随口问答了几句，回见淑华傍枕小睡， 眼已闭上，因船家口气十分拿稳，便未惊动。这时早饭刚过，顺风扬帆，满拟下午 可到，不料走出不远忽然变天，顺风转成逆风，又下了一场大雨，船到八里滩，天 已入夜，雨也未住，只是小些，途中别无异兆，又是雨天，全都忽略过去。 淑华见所泊虽是大镇，深宵风雨，体贴船家，想等明晨再命他往寻白老头，朝 岸上略看了看，便和秋棠上床安歇。睡了一会，淑华梦中惊醒，瞥见地上白影，推 窗一看，风雨已住，云净天空，皓月千里，江岸上一片空明，平波粼粼，闪动起亿 万银辉，到处静悄悄的，除天水相涵，夜景幽绝，想再赏玩些时再行归卧，忽听岸 上好似有人走动，心想：“时已深夜，泊处离人家颇远，怎会有人往来。”跟着又 听船家喝骂，忙唤秋棠去往船头探询。 淑华母女为了起身方便，原是和衣而卧，船家共是六人，分住船头、后艄两处。 秋棠刚被唤醒，走出后舱，便听船头喝骂，似已动手，同时又发现对面岸上停有两 乘小轿和四匹马，水边立有数人，似是轿夫之类。二人情知有异，好生惶急，刚想 起那只银镖，取在手内，船头上已有人受伤跌倒，随听来人大喝道：“无知鼠辈！ 既知厉害，叫那两个女的出来，乖乖跟回庄去，我们决不会难为她，否则你们一个 也休想活命！” 淑华闻言，心正发慌，不知如何是好，船家已带着满脸惊惶抢进舱来。见面一 问，才知前遇华服少年乃当地一个花花公子，名叫唐锦昌，乃父是朝中大官，家财 富豪，本人又练有一身武功，养着好些教师打手，平日仗着财势暴力，酒色荒淫， 霸占民女，无恶不作，本随乃父在邻省任上，回转家乡才只两年。彭氏老少诸侠虽 然威名远震，老的更是成名多年，江湖上人个个敬畏，一则退隐年久，不愿子女门 人惹事，偶然仗义出手，形迹也极隐僻。唐锦昌又极刚愎自恃，所养教师多是北方 人，西南诸省有名人物闻见较少，又知小贼天性骄狂，不喜显外人的威风，轻不提 说，好在声势浩大，官府多是乃父门生亲故，本人手下也还不弱，即便遇事，官私 两面都能应付，年月一多，见无变故发生，虽有两次仇家上门，结局全占上风，越 把事看容易，每日陪着小贼，一味吹捧架弄，闹得小贼更加骄狂，无论什事，想到 就做，谁也不敢违背。 这日也是活该有事，小贼乖张任性，手下虽然养了不少教师打手，稍微行动就 是一大群，有时却喜单人出游。当淑华的船刚停泊柳荫下，小贼正因饭后无聊，屏 退从人，去往江边闲眺，本意是为日前发现江边渔船上有一少女，貌相绝美，动了 色心，只惜见时渔舟刚解缆开走，先当附近渔人之女，及向居民询问，才知船上共 是男女三人，来去无定，有时只那少女一人，到镇集上买点日用东西便自开走，以 前无人见过，来往不过两三个月，也有少女一人独往独来的时候，不大爱理人，驾 的渔舟，却未见他打鱼买卖，也不知道名姓住处。小贼每当看中人家妇女，开始时 照例自往调戏引逗，等到势迫利诱俱都无用，再命打手前往强抢霸占，因听渔舟少 女每月必来赶两次集，到了集期，便往守候，见渔舟未来，正自失望悔惜，忽然发 现岸旁柳荫下泊有一条大船，内一少妇绝美，正与身旁美婢说笑，玉貌花容，丰神 绰约，比起渔舟少女更加美艳，不禁色心重炽，越看越爱，心还疑是路过官眷，正 在一面注视一面盘算下手方法，对方已自警觉，避向一旁，同时看出船上除少妇和 随带少女外，只是几个船上么师，并无男子护送作伴，虽觉形迹可疑，并未放在心 上，因见淑华举止安详，和所穿服饰明是官家眷属，雇了这样大船，却无男子同路， 想问清来历再打主意，及向船家一问，竟受了好些讥嘲，当时勾动怒火，志在必得， 本想下手强抢，因船家发话叫阵，说：“船客来历甚大，今夜船到八里滩，明日午 前便要上岸，你如胆大，只管前往。” 小贼狂傲自恃，意欲暗中随到八里滩镇上，看明对方来历再行下手强抢，又因 乃父闻他回乡以后越发胆大妄为，无恶不作，自家只此独子，万一事闹太大，不好 收拾，近数月来，接连几次专人送信，严词告诫，对方来历未明，如是民家妇女自 不妨事，如是大家官眷微服来往峨眉烧香还愿，由此路过，自家门口下手强抢，多 大财势也有一点顾忌，朝船家冷笑了一声”，忍气退回，当时并未发作，到家召集 徒党商计，先想亲率多人沿江尾随下去，由陆路走自快得多，等了一会才发令起身， 忽下大雨，小贼养尊处优，享受已惯，不耐劳苦，便把船形人数和二女年貌装束对 众详言，并说：“此女美如天仙，无论是何来历，都要将人抬回，多大干系由我承 当，事后重赏。” 同去教师打手共是八人，内有一个名叫铁巴掌蔡得功，虽有一点见识，武功也 好，人最贪狡，带了党徒，照小贼所说，冒雨赶到八里滩寻到大船，探明与小贼所 见不差，先寻人家住下，备好轿马，见风雨已住，想在天明前下手，把人劫走，刚 到江边，船家已自惊醒，见有多人赶来，为首的已纵上船头，知是日间恶少所差， 便将彭家旗号打出。这班北方武师，虽有两个听人说过彭家老侠威名，所知不多， 不曾见过，只蔡得功一人深知厉害，情知孤身少妇带一少女，独包大船上路，船家 又是吃水上饭的盗党，竟会对她如此恭谨照护，必非寻常，无如利令智昏，又想民 不与官斗，彭家老少三侠多厉害，也敌不过自己这面财势，小贼又有“成功重赏， 多大乱子有他承当”之言，先向船家威吓，晓以利害。船家惟恐彭氏兄妹怪罪，依 然抗拒，终于动手。总算蔡得功觉出后患，不肯把事闹大，只将为首船家打倒，不 曾伤人。 船家知打不过， 自是惜命， 问出小贼住处，忙朝淑华报信，告以前事，说： “为首小贼未来，来人均是无知鼠辈，还不知彭家三侠威名，此是他们自寻死路， 此时深夜，我们呼救无门，无力与抗，只管由他抬走，我们拿了银镖往寻白老头， 必有照应，也许人还未到，救兵已先追上。请勿害怕。” 淑华一听，来贼并不认那银镖，又惊又急，先想投水自尽。秋棠因昨夜投水遇 救。断定彭氏兄妹得信决不袖手，那只银镖必有大用，也在一旁力劝。觉着所说有 理，暗忖：“只要主意拿定，不借一死，有何可怕之事？彭氏兄妹异人奇士，得信 定必来救。徒死无益，不如任凭贼党劫走，以待救援，真个到了不可开交之时，再 死不迟。”心正盘算，把镖交与船家。贼党已拥进中舱，催淑华母女上岸，淑华见 后艄已有贼党把守，听那口气，似早防到自己要寻短见，戒备甚严，且喜未露形迹， 便和秋棠使一眼色，假装胆小害怕神气，先到中舱朝贼党质问，何故欺凌妇女，等 到对方发话恐吓，勉其从顺，然后假作被迫无奈，随同走至船上。 母女分坐两轿，快要起身，又听船上喧哗争吵之声。淑华侧耳细听，才知贼党 抢人以后恐事泄露，向船家威胁利诱，迫令开船同行，回往贼巢领赏。先前答应上 轿，原想自己走后，船家便可寻到白老头向其求救，就算此老不是异人奇士，无力 救人，彭氏兄妹既令寻他，得信也必设法约人来援，或往彭家求救，以彭氏兄妹的 本领脚程，不消半日必可赶到。白老头如也是位有本领的异人，来得更快。方才贼 党虽然发话威逼，并未动手凌辱，所说贼首，又是富贵人家的狗子，只要善于应付， 当可支吾上一半日，忍死待救必来得及，回忆昨夜遇救情景，心胆越壮，这才强忍 悲愤，假意应诺。不料贼党狡猾多疑，迫令原船开回来路。照此情势，船家向白老 头报信求救已不可能，彭氏兄妹的信号银镖贼党不认，到了地头势必求死都难。想 在途中求死，又因前后都有贼党骑马护送，事如不成，被其看破，不特当时受辱， 到了贼巢，防备更严，休想得脱。身无寸铁，所乘山轿又是一个藤兜，上扎竹椅， 四根竹竿搭着一个油布篷，江岸相隔两三丈，渐走渐远，全无可死之法。仰望疏星 耿耿，明月在天，新雨之后，满地水泥杂沓，贼党连轿夫共有十一人之多，前呼后 拥一同前行。 走了一阵，淑华回顾秋棠落后好几丈，中间还隔着三个骑马贼党，好似有心把 二人分开两起，几次和贼党商量，把两轿并行挨近以便谈话，均未答应，原船已早 离岸，水陆异路，不知开往何方，料知前途凶多吉少，越想越寒，路也走出老远， 所行均是山野荒僻之路，离天亮尚有个把时辰，月光斜照中，到处静悄悄的，偶然 听到远方村野中传来几声犬吠，不曾见到一点影迹，连向贼党设词探询去处地名和 贼首姓名家世，始而不答，后有一贼刚开口说得两句，便被后面一个中年贼党纵马 赶上，把活接去。 那贼正是蔡得功，不知怎的，看出淑华母女顺从是假，起了疑心，一面拦住同 伴答话，接口答道：“沈大娘不必乱打主意了，先前我们见你气派不俗，还当是什 官眷，后听船家说你是个寡妇，这大好了！你不过认得两个本地武师，便想仗他旗 号助你脱身，那如何行？实不相瞒，我们老东家现任督抚，东家是他最心爱的独子， 本就大富大贵，有财有势，多大乱子，只凭他三寸长一张纸帖，便和圣旨一样。州 县官对他更是诺诺连声，任凭吩咐。本人又是文武全才，像我们这样的有名教师， 养了好十几位，论财论势，谁能敌他得过？寻常官家妇女，想巴结都巴结不上，会 在无意之中把你看上，你现在又没有丈夫，这还不是飞来凤，天上掉下来的福气？ 只肯从他，包你享受不完，连带我们今夜出力的人也跟着沾光，这还有什疑虑不定 之处？彭家老少几个，我们也听说过，无奈民不与官斗，他们家业在此，怎敢和官 作对，由我们手上把人夺了回去？再说他也不是对手呀。你如真心愿意，这些话算 我白说。如有二心，平白自找苦吃，我家公子虽然有情有义，但他脾气古怪，最恨 人和他倔强。女人被他看中，照例非到手不可，但只上来一和他强，任你多么美貌， 以后也休想得欢心。反正非从不可，乐得享受荣华，乖乖从顺，何苦失了身还找罪 受呢？他那姓名家世，一到自知。此时我们因你不曾抗拒，好些客气，防备却是极 严。妄想逃走固是作梦，想寻短见更是无望。本来不说这些话，因这类事做过多少 回，早学乖了。光棍眼里不揉沙子，当船家向你报信时，我便在暗中偷听，见你母 女低声密语，满脸悲愤神情，跟着向我喝骂，忽又胆小改口，变得大快已是可疑， 起身时见船家受迫开走，由此惶急起来，因此沿途东张西望，不时低头想心思。走 离江岸稍近，你就神态失常，似因无人为你送信求救，绝望想死神气。好好一朵鲜 花，放着现成富贵不去享受，不是呆子么？听我良言，把心放下，不要乱打主意。 这事再好没有，否则我为防备万一，早把道路改过，虽然偏僻稍远一些，所行均是 平地，离水又远，无论想逃想死，全办不到了。” 淑华听出贼党狡诈，心意已被看破，自杀无望，不禁悲愤交集，惊魂欲颤，不 知如何是好。蔡得功见她满脸惊惶，一言不答，越知所料不差。又因狗子唐锦昌凶 横疑妒，每次奉命强抢民女，不喜动手捆绑，最好势迫利诱，好好抬回，必有重赏， 看出淑华心胆已寒，不敢妄动，再走两个多时辰便可安然到达，正在暗中得意，一 面想好说词，劝淑华顺从狗子，两下勾结，于中取利。 没想到淑华死志已决，蔡得功从旁一劝，立把口风转过，先说：“身是清白人 家寡妇，本心不愿改嫁，无如身落人手，逃已无望，你又说得唐家那等好法，现已 回过意来，只你所说是真，你主人实是富贵人家公子，不是盗贼一流，我便顺从， 否则情愿一死，也不嫁与强盗。”蔡得功自是力言所说不假。淑华人本机智，闻言 故装出半信半疑神气，不住盘问狗子唐锦昌的身世为人，性情如何，家中还有多少 妻妾。 蔡得功当她怕死心话，只为事出强迫，惟恐唐家妻妾众多，日后难处，故加盘 诘，又因淑华容光美艳，从未见过，此去必得狗子宠爱，忙赔笑脸回答，专挑好听 的说，一面暗中观查对方词色，利令智昏之下，认定淑华已然心愿，只顾讨好巴结， 有问必答，以为异日勾结之计，竟把先前疑念去了十之八九。 淑华看出对方果己上套，天也大亮，一问途程，只剩三四十里，沿途均是田野 荒地，只前面不远有一镇集，前临大河甚宽，须由桥上经过，另外还有半里来长一 段山路比较险滑，过此便是去往狗子住家的唐家场大道，因恐引起怀疑，不敢细问， 暗忖：“贼巢将到，再如迟延必难保全。”便和蔡得功说：“我是一个手无寸铁的 女子，只你所说的话不假，我必答应。但我女儿年幼，不知底细，和她商量几句， 免她胆小害怕。如肯信我，请将她的轿子喊来，一同前行。真要疑我脱逃，那也由 你。” 蔡得功和淑华谈了一阵，越看越觉对方不特明艳绝伦，人更聪敏灵巧，此去狗 子必把她当成活宝一般看待，不趁此时想法得她欢心，日后休想巴结得上，闻言立 即应诺，先还打算暗中观查对方是否假意应从。谁知秋棠心更灵巧，断定义母决不 从贼，母女相见，先故意咒骂贼党，要向官府告发，说上许多幼稚无识的话，等到 淑华婉言劝慰，说：“抢我母女的乃是大富贵人家公子，并非盗贼一流，此去只有 享福，但我母女二人相依为命，带你同走，必要遭人轻视，不带你去又难割舍，为 此和你商计，你看如何？”秋棠明白义母志在求死，虽然设词婉劝，说：“吉人天 相，以我母女为人，决无死别生离之理，且等到了地头，看人家能否相容再作计较， 不必老早顾虑，和前日一样着那冤枉急。”别的口风毫未露出。 蔡得功越听越觉所说均是人情，并无他意，又知母女二人均是大家闺秀，有这 多人前后防护，万无逃生之理，又想卖好，多烧冷灶，惟恐淑华多心，笑说：“你 母女许还有话要说，不愿外人听去，前行半里，就是方才我说的石桥坝。由半夜起 走到如今，大家人困马乏，也该歇息一会，吃一点东西再上路吧。”淑华闻言自合 心意，表面却说：“还是早点赶到，看清人家是否如你所言，才好放心。东西我无 心吃，只此时肚子疼，能找店家歇上片刻再走才好。”秋棠故意说道：“我昨夜不 曾吃饱，早就饿了。娘不想吃，他们跑了这长的路，也不饿么？” 蔡得功也劝了两句，然后传令前面打尖，走快一些，说罢又朝同党暗打手势， 故意避开，自己退往轿后，暗中查听，淑华母女依旧谈笑自如，并未回顾张望，心 中暗喜，越发拿稳，只想起彭氏老少三侠与这母女二人是何渊源忘了询问，对方威 名老大，得信未必甘休，唐家虽有财势，到底可虑，先想上前探询，因见淑华母女 说着亲热，恐其烦厌，又想对方已肯顺从，一进唐家便成红人，丝毫得罪不起，反 正不能中止，到后再间也是一样，自己奉命领头抢人，狗子又有“不问天大来历， 也要将人好好抬回”之言，我已成功如愿，何必多生枝节，自找难题？心正寻思， 石桥坝已然赶到。 众贼党昨日雨中跋涉，连忙了一日一夜，多半饥渴疲倦，只为狗子法令甚严， 万一所抢美人死伤逃亡，有什失闪，谁也担待不起，为首人一发号令，全都喜诺。 唐家当地第一家官绅首富，势焰逼人，镇上又有唐家下人所开店铺，昨日过时已早 得信，一见抢得美人回来，纷纷抢出，喝退闲人，迎往一家客店之内。淑华见那大 桥尚在前面，人家多是唐氏党羽，或逃或死俱更艰难，心中叫苦，表面仍不露出， 到后便令秋棠代索净桶，并催众人快些吃完赶路。贼党见淑华母女神色自如，秋棠 更是一到就要吃的，和没事人一般，除蔡得功有心．巴结，随侍外屋，以防有事呼 唤外，下余贼党均知淑华文弱妇女，镇上自己人多，不怕逃走，全被店主人请往前 面款待无一在旁。 淑华进门时还在愁急无计，坐定以后，忽然发现后套间窗外便是大河，心中略 定，因秋棠认定前途有救，几次示意力劝，不令自杀，真个绝望，到时再向狗子行 刺，与之拼命，同归于尽；恐其拦阻，又恐蔡得功看破，先往外屋一同说笑了一阵， 等酒饭送来，才推腹痛，走往后套问内临窗一看，河岸颇高，河面甚宽，急流汹涌， 只下流浅滩旁泊有两条柏木船，远方天际浮沉两片帆影，滩声浩浩，波翻浪滚，朝 阳光下闪动起亿万金鳞，波澜壮阔，势甚雄丽，忙把椅子端向窗前，踏上窗口，低 声哭唤：“煌儿、兄弟，今夜我就和你们梦中相见了。”说罢便把身子向前一扑， 跳了下去。 跳时，微闻外面堂屋上好似来了生人，双方正在喝问，秋棠也在大声发话，均 未听清，只觉身子落在水上受了一下重击，沉入水内重又冒起，心中一慌，再吃冷 水急流一逼，当时五官七窍被水灌满，奇寒浸骨，略一挣扎便闭过气去，失了知觉。 隔了些时，忽觉身子被人抱住，肚子又胀又闷，难受非常，耳旁又听有人娇呼“姊 姊醒来”，心疑落水之后又被贼党救起，悲愤交集之下，“哇”的一声喷出好些水 来，同时已然惊醒，睁眼一看，当地好似一间庵堂静室，里墙供着一尊佛像，身子 被人抱住，头朝下面，正在挖水，四外静悄悄的不见一个贼党，只是冷得难受。那 抱住自己挖水的是个黑衣女子，骨瘦如柴，貌相奇丑，一张形似骷髅的黑脸上，却 睁着一双红色的怪眼，宛如鬼物，看去怕人。 淑华知已遇救，忙问：“姊姊何人？此是何处？怎会将我救来此地？”黑女笑 道：“此是无心巧遇。姊姊死里逃生，不可劳神，等水吐净，换去湿衣，容缓详谈。 这里是一尼庵，害姊姊的贼党业已死伤逃亡，放心好了。”淑华闻言，料是彭氏兄 妹来了，好生欣慰，想问秋棠下落，还未开口，腹中一涌，又喷了许多江水出来。 黑女将她抱起笑道：“姊姊请去床上静养一会神再说吧。”淑华见主人貌虽丑怪， 神态十分和善，语声尤为清婉娱耳，听说贼党伤亡殆尽。心中一宽，只惦记义女秋 棠安危，忍不住问道：“多蒙姊姊出死人生，万分感谢。妹子还有一女，不知已否 遇救，现在何处？” 黑女拦道：“姊姊身世来历，我已听人说过。你那新收令媛，现被彭家兄妹接 去。这里黄芦庵，乃我友人清修之所，我住峨眉后山青峰顶，离此尚远。为了姊姊 救起不久，周身水湿，暂来此庵借住，只等寻到原船，把衣物取来，便送姊姊先往 荒居静养三四日，把周先生与令郎先后寻来与你相见了。此事说来话长，你那投水 之处水流太急，跳落之处相隔又高，虽幸救起得早，内部已受震伤，尚须调治，不 宜言动。这话本来都不想说，因知姊姊关心良友佳儿和未来之事，略谈几句。你这 样人我最喜欢，以后还想和彭家小妹一样，与你结为姊妹。如蒙不弃，请听我话， 暂时不要开口。等你静睡上一会，稍微进点饮食，自然会和你说。”黑女一面说话， 一面早把衣履与淑华换上。 淑华见她语意诚恳，和彭氏兄妹有交，又知秋棠被彭妹救走，文麟、爱子也似 相识，不久便可见面，越发惊喜交集，大出意外，感激非常。因主人说人水时受了 震伤，初醒还不觉得，此时果是周身酸痛，头昏脑胀，虽有满腹之言想问，主人一 再叮嘱，情意殷切，也就不便开口，想了想，只得含笑谢诺，由黑女扶到榻上卧倒， 闭目养神。方觉思潮起伏，毫无睡意。 黑女已把湿衣取出， 打扫清洁， 在门外和人低语了几句，忽然走进，笑道： “这里离城镇颇近。午前为救姊姊母女，连伤多人。虽已有人分头向唐贼父子警告， 事终难料。何况这类残害人民的贪官恶霸。我第一个容他不得，早晚还要下手为民 除害。此庵人家多年清修静地，我那好友又云游在外，庵中只有两个小徒弟。姊姊 暂在这里，原是一时权宜，今夜便须起身。姊姊大难之后，睡眠万不可少。我知你 此时尚想心事，难于成梦。待我为你按摩几下，索性把药服下，睡到夜晚，由我带 你上路，到了荒居再进饮食，好使药力发透。山中饮食方便。不似庵中清苦。事如 凑巧，明日也许见到你所想的人了。”黑女说罢，取来一碗水和三粒丸药与淑华服 下，随即伸手按摩起来。 淑华自不过意，刚开口辞谢两句，便觉黑女手到之处，身上发热，渐渐生出倦 意，不消半个茶时自然人梦。这一睡十分甜美，也不知经了多少时候，睡梦中觉得 卧处温软，舒适非常，胸前胀痛去了十之八九。睁眼一看，又已换了一个地方，室 中明灯如雪，花影当窗，陈设用具无不整洁高雅，黑女不知何往，四外静悄悄的有 如深夜，回忆前情，直似梦境，心方惊奇，忽听外屋有女子口音低声谈论，静心一 听，黑女并不在内。 一个说道：“想不到蔡家三姊如此痴心，将来怎么办呢？”另一个道：“这位 姊姊真个我见犹怜，人又那么聪明贞烈，难怪周文麟为她梦魂颠倒，终身不娶。一 任三姊用尽心机，全不为动。事也奇怪，以三姊的人品，又是文武全才，嫁人还不 由她的性儿挑选，竟会爱定那周文麟，如今又受气又受欺，老贼已恨她人骨，处境 一天比一天凶险。周文麟偏是守定旧日情人，一点不承她的情，而他所爱的人又守 着礼教，对他毫不怜惜，看去真叫人代他们难受，将来这三个人真不知如何结果呢。” 前人笑道：“你说的话并不尽然。人非木石，岂能无动于衷？周文麟我虽未见 过，听说他和淑华姊姊本是青梅竹马的幼年爱侣，后为好人诡计所算，女的误信他 已死外乡，迫于亲命，背盟改嫁原出不已，心又割舍不下，双方又是书香仕族，女 的不愿学文君私奔故智，男的体她心意，不肯勉强，于是投到她家，意欲终身相随， 尽力爱护，今生只二心如一，来生再作同梦鸳鸯，能常相见，于愿已足。不料女的 胆小多虑防闲太过，终年难见两面。男的虽然失望灰心，仍旧把他儿子沈煌扶持成 立。方始披发人山，不料遇上三姊一见钟情，才有今日之事。他对三姊并非不知感 激，不过苦恋旧人，心志已定，不能更改，后见三姊对他情深意重，实在过意不去。 才把心事当面说明，订为骨肉之交。三姊一则爱极了他，想得他的欢心，又因平日 自恃才貌，见他对旧人比她还痴，才托我姊妹设法接来，大家见上一面。谁知红颜 薄命，已受恶人暗算，幸而巧遇彭氏兄妹，刚刚保得性命又被狗子看中，命人强抢， 想要霸占为妾。当她被迫以前，我姊妹恰在无意之中发现贼党阴谋，先前不知是她， 等到赶往船上窥探，意欲助她脱险，才知正是三姊所托的人。为了这一男一女全是 痴得可怜，淑华姊姊偏是这么不近人情，心中不服。虽知她持有彭家银镖，仍作不 知，没有当时出手，反想看她遇到生死患难关头能否守志不屈，忙又赶回，把你约 去，暗中尾随，相机行事。初意受人重托，事虽必办。但一想到周文麟对她那等情 痴，便是铁人也该感动，她偏为了一时虚名，避之如遗，这次落到暴力淫威之下， 果能拼却一死，不肯失身匪徒，自无话说，如因怕死惜命，顺从狗子，我们照样将 她救走，却看她不起，见了周文麟，再把真情说出，可使他冷一点心。如能因此造 成三姊这段良缘，岂非快事？不料和你赶到泊船之处，她已点头上轿。此时不知真 相，误以为她怕死贪生，甘心从贼，想起周文麟痴得冤枉，老大不平，如非答应三 姊，必须把人接回，直恨不能听其自然，弃之而去。勉强随在后面，本心就没有当 她是一回事，如非彭家小妹和她一见投缘，到家不久恐其受人欺侮，匆匆赶来，中 途发现所乘的船，误认船家背盟又起凶心，正待上船查问动手，忽然发现船家朝她 打手势，跟着借着靠岸购买酒食，与她相见。小妹当时也未发作，就近命人持了信 号银镖寻两能手相助，亲自追了下来，路上恰又遇到两个能手，刚合为一起，见人 已投店打尖，因唐家狗子官家势力太大，手下人多颇有能者，自家又有强敌寻来， 正在多事之秋，心虽忿恨，暂时还自慎重，不肯把事闹大，便由侧面树林中纵上店 家后房屋顶，准备由临河后窗人内，与淑华母女见面，互相商计把她母女救走，哪 知人还没有下去，淑华姊姊已经投水自尽。彼时我料贼党将往石桥打尖，那一带店 家十九临河，为了势孤，也打的是暗中救人主意。你往雇小船时，我假装投店，正 在隔壁推窗观察形势，忽见人已投水，随流漂去。我水性不佳，恐赶不上，这样貌 美温柔而又贞烈的好人，为了方才一己私念，稍微疏忽，使其葬身江流，不特有负 三姊重托，问心也是难安。正自愁急，忽见两条人影由隔壁屋顶飞投入水，看出是 往救人，水性极好，还没想到彭家小妹也在其内，晃眼之间将人追上，相隔已是好 几十丈。淑华姊姊刚一冒出水面便被捞住，踏水往下游头荒滩上驶去，知已救起， 心中略定，同时又听隔壁争斗喧哗之声，想到秋棠尚在，忙由隔窗过去。一看所有 贼党已被一人点倒，认出那是彭氏兄妹至友小江神白通，听他发话，才知彭家小妹 约来，正向贼党要人，内有两个已被点了懒穴，痛苦不堪，亦知此人心辣手狠，疾 恶如仇，又见贼党疼得周身乱抖，满头汗珠乱滚，都有豆大，再不出面必全处死。 这些恶人，杀了不多，无如狗子势力太大，事须通盘筹算，暂时还须适可而止，以 免连累好人，多生枝节。忙在暗中发话，告以淑华姊姊投水遇救之事。白通与我本 来见过，听我隐在里屋屏风后面发话，不曾出见，似还笑我胆小怕事，略微回答了 几句，便朝贼党怒骂，把当日事情全揽在他的身上，连名姓住址全都说出，令贼党 警告狗子，当日之事乃他无心相遇，路见不平，居家并不在此，如有本领，十日之 内可去岷山灵珠洞茅篷之内寻他，否则，他必往取唐贼父子狗命。并说如非投河的 人已为他平生第一知己之交救起，你们这伙狗党又在苦口哀求，一个也休想活命！ 就这样，仍给每一贼党点了残穴。白通独门点穴法最是厉害，所点残穴虽然无什痛 苦，到时自解，只有六个时辰不能转动，可是事后人全成了残废，周身真力全散， 休说仗势欺人与人动手，稍微走快一点便要气喘汗流，倒地不起。一任贼党哀求， 全不理睬，说完自带秋棠昂然自去。我正退回，便见你驾小船驶来，纵到船上，同 往下流驶去。到了荒滩，彭家小妹见人救不醒，正在发急，当地无法安顿，正打主 意，巧遇晏家大姊，交谈没有几句，狗子因久等人不归，又派了几个能手赶来接应， 遇见先败贼党，得知前事，知道敌人厉害，一面分人向狗子报信求援，一面分人追 来，已快追近。匆匆议定，请晏家大姊护送淑华姊姊就近觅地暂避，等人回醒，再 来此山相见。我们的人正和贼党交手，白通忽带秋棠寻来，几个照面便全点倒。只 他一人上前，我们全未出手。事完谈了一阵，白通说唐家父子残害良民，罪恶如山， 非要除去不可，后经大家劝说，老贼朝中大官，不宜操之过急，以防连累好人，惹 下乱子，无从收拾。白通疾恶太甚，还不肯听，力言多大乱于也由他一人承当，这 类害民贼，万饶他不得！后来还是彭家小妹开口，方始应诺。上来先寻贪官和狗子， 由他再约一位高人分头警告，将其稳住，先把当日救人和打伤贼党之事压住。狗子 知道官府无能，张扬出去只有丢人，早取灭亡，暂时必不敢动，至多暗聘能手寻仇 报复，等过些日，仍由白通暗中下手，先用点穴法使老贼无疾而终，等他官家势力 一去，再除狗子和那些助纣为虐的狗党。议定之后，为防狗子性暴，官私两面一齐 发动，白通竟独自一人迎上前去，想在败逃贼党未到以前，先自登门给他一个厉害。 秋棠本是彭家小妹新收门人，因晏家大姊匆匆分手不知何往，双方又只互相闻名， 初次见面，自身事情又忙，便和秋棠说明，淑华姊姊有晏家大姊照应，决可无虑， 暂时将她带往彭家寄居，就便学习武功。我姊妹分途追来，连去两次未遇，后到黄 芦庵，才知晏家大姊脚程真快，就那半日工夫，已把人救回山来。彼时淑华姊姊水 未吐完，人也不曾回生，先还不知她投水时上下相隔大高，人已受了内伤，如非巧 遇大姊是位内家能手，家中又有医治内外伤的圣药，我们就把人救到三姊家中，早 晚伤发，如何医治？经此一来，总算逢凶化吉，否则我们为了一时私念，误了她的 性命，怎对得人呢？” 随听外屋有人进门，接口道：“我平生厌恶男子，想不到世上竟有这类奇人。 方才我为此事，特意赶往寒萼谷打听，果和三妹所说一点不差，并在那里见到一位 老前辈，得知西后山这伙贼党恶贯已盈，不久便有一场恶斗。我正有些手痒，告辞 归途，又遇一位老友，闻知此事也想前往看看。我知此人性情古怪，不听人劝，谈 了一阵便自回转。三妹怎还未来？”前一女子答道：“我已命人请她去了。” 淑华刚听出后来那人是救自己入山的黑女，便听外屋又一女子走进，宾主四人 互相寒暄说笑，语音颇低，约有杯茶光景便同走出，不知所说何语，一看窗外现出 日光，才知晨雾方消，天早大亮，想起自己昏睡了一日夜，心中一惊，正觉腹饥。 黑女忽然同一少妇走进，二人手上均端有酒食，见面便说：“姊姊初愈气虚，吃完 再作长谈，我们昨夜均吃过不少东西，无须客气。”说罢，一个去端茶几，安排酒 食，一个便扶淑华坐起，极为殷勤亲热。 淑华见那少妇年约二十三四，丰神绰约，明艳多姿，比起自己，不在以下，人 更豪爽情热，使人乐与亲近，两次开口谢问，均被黑女止住，腹中也实空虚，坐起 时还有些头晕，料是昨日淹死回生，吐得大多之故，主人如此厚爱，也就不作客套， 只得谢诺， 吃了半饱， 把筷放下。黑女还嫌吃太少，或是口味不投。淑华力言： “量小，菜味绝佳，初愈吃得大多。”黑女力言：“内伤已愈，有小感冒，稍微调 养一半日便可痊愈，有病我也能医，包你明日准好。”淑华心料少妇便是钟情周文 麟的蔡三姑，急于想问对方姓名底细，无心多吃，闻言只得勉强又添了一点。吃完， 黑女收去残肴。少妇忽然坐向榻旁，拉着淑华的手，笑道：“姊姊果是绝代佳人， 非我所及，难怪周兄对你那等痴法。” 淑华听出所料不差，对方既与文麟相交，爱子沈煌必也常见，心中惊喜，先因 对方提起文麟痴情苦恋，还有一点不好意思，及见少妇说完前言，只把一双明如秋 水的媚目注定自己，不再开口，急于想听下文，暗忖：“此是深山之中，听方才外 屋诸女谈论，分明自己身世为人均所深知，这类隐居深山的奇女子，均不作儿女态， 身受人家救命之恩，再如遮掩害羞，反倒难得人家同情，煌儿和文弟所居想必离山 不远，难得有此良机，如何错过？还是实话实说，免得引起猜疑。”念头一转，忍 不住反问道：“姊姊尊姓芳名？何处与文弟相见？小儿沈煌可曾见到？”话未说完， 黑女也走了过来。 少妇先指黑女笑道：“这是隐居本山的西南有名人物黑衣女侠晏家大姊，单名 一个瑰，人最义气，生具至性热肠，平日孤身一人往来西南诸省，专一济困扶危， 拯济穷苦无告的人，但又不似绿林豪客劫富济贫，因其聪明绝顶，智计过人，只管 挥手万金，散财如土，从未做过偷盗之事，因其家业豪富，由十八岁上便百计千方 救济孤寒，无善不为，常说我那钱财均是祖上遗留，不劳而获，享用可耻，再说也 用不了许多，也应以自身能力谋生，如何享受现成？仗着天生异禀，从小便得高明 传授，一面托了可靠的人代掌家业，救济穷苦，自己弃家入山，专心习武。过了两 年，遇到两次灾荒，把富甲一省的家财散去大半，觉得照此下去，多大家财也有尽 时，以后想做好事便难为继，重又出山，把管的人召集拢来仔细商计，除留下十亩 祭田外，连所居圃林房舍、古玩衣物完全卖光，然后招些穷人，往各省山野之中开 荒，由她供给牲畜农具，合力分耕，自家不时往来其间考查勤情，也不收入租粮， 只把自家救人济世的心愿常时向众人分说，立下许多善法，每一苦人在她全力供给 扶助之下，上来壮丁每人可分六亩以上，老弱减半，在此限度以内，任其辛勤积蓄， 随便享用；每人所耕或是所得超出十石谷米，再提三成归入公仓，专备荒年和她助 贫救苦之用，不消两年，各地全都堆满，除粮米外，还有各种珍贵药材以及山中猎 得的兽皮之类，她再取走一半，又招一些苦人，另觅沃土聚众开垦，因此越来地方 越多，所救的人不知多少。这班苦人多有良心，她又日行千里，往来飘忽，赏罚严 明，武功极高，人不敢欺，遇到救人的事，无论人力财力，个个争先恐后。开头几 年她真苦极，既要操心又要劳力，日常奔走往来于西南诸省深山之中，全无半点空 闲，平时想见她一面都难。直到去年，她开辟的山中乐上虽然比前更多，却添了几 个得力门人和好帮手，才在本山风景佳处自建这所房子，隐居安息下来。就这样， 仍恐那班人富足以后又贪安逸，不依时行乐，懒于耕作，每隔三两月仍要出巡抽查 一次。如其说她有钱，她自身不过这几间全以己力建成的寻常房舍，食用衣物全都 自身劳力所得；说她无钱，遇到善举，一声令下，或钱或米，多大数目，也只三数 日内纷纷云集，没有办不到的事。我对大姊真个佩服极了，不过她那脾气古怪，除 对穷苦人一律民胞物与，饥溺同怀而外，平日见人却是落落寡合，可是一经投契便 成骨肉之交，只不大看得起男子。她帮人忙，认为人类互助理应如此，不喜人说感 谢的空话，能听她的就高兴了。妹子以前也曾蒙她厚爱，只为一事忘了她的嘱咐， 她彼时又不在山中，无可商量，以致铸成大错，终身之恨。一半不好意思见面，一 半怕她怪我，不敢登门已有数年，不料方才途中相遇，对我身世处境反更同情。想 起这几年的自作自受，真个难过。可是大姊这样好人，也有一件短处……” 淑华本想询问文麟师徒下落，见三姑所说也颇有趣，说的又是主人，正在静听， 心中敬佩，觉着这等奇女子世上少有。黑女插口笑道：“三妹真个讨嫌！我原因身 为女子，容易遭人轻视，仗着有点精力财力，帮点苦人的忙。我行我素，只做一点 实在事，既不图名也不图利，这有什么可说的？淑华姊想听的事，你还一句未提， 只说闲话作什？” 三姑笑道：“二姊新来，你又这样爱她，大家官眷，多好也有一点习气，老大 姊的古怪脾气我不先说几句，她怎知道？遇事一存客套，惹你不高兴，不是美中不 足吗？”随向淑华道：“大姊隐居山中，轻不与人来往，凡能登门的全是至交姊妹。 因其最善烹调，讲究饮食，做得一手佳肴美点，每有佳客登门，必要亲手做上几样 肴点出来款待。她素不喜人恭维，只说她菜好，吃得更多，她便喜欢了。” 黑女笑骂道：“放屁！莫非像二妹这样秀气人，吃不下也要勉强她吃？正经话 不说，扯这闲白作什？”淑华乘机接口道：“听二位姊姊口气，似与敝友周文麟、 小儿沈煌见过，他师徒二人今在何处，三姊可知道么？”少妇答道：“妹子蔡三姑， 此事说来话长，还望姊姊不要笑我。”随把巧遇文麟、一见钟情，以及文麟痴恋淑 华、立志终身不娶，后来双方言明心事结为骨肉之交，所有经过，连文麟在温室中 想念淑华、自吐心事等情全都说了出来。 淑华听完，想起文麟的苦心孤诣、痴情恋爱，自己为了礼教束缚，空自肠断， 无由慰藉，只顾一时浮名和爱子的将来，平日连面都不肯见，形迹上委实对他不起， 难怪伤心失望，最难得是他心只管伤透，依然情有独钟，不肯别恋，像蔡三姑这样 才貌双全的女子，又是女方俯就，百计图谋，软硬兼施，依然情有独钟，无动于怀， 结果反以骨肉之交化除对方同梦之想，使其无法开口，一面却想披发入山，把今生 的热望付托在渺茫的来生，这等痴情人实是古今少有；越想越难受，忍不住流下泪 来。 黑女晏瑰见她伤心，笑问道：“空自悲感，有何用处？实不相瞒，我平生最讨 厌男子，以为他们全是为了一时迷恋，假托痴情，等到心愿得遂，不是纵情终欲， 始乱终弃，便是日久爱弛，隙未凶淫，一班有才有貌的女子为他们甘言所哄，吃亏 上套的不知多少，每一想起便自不平，常想男女都是一样的人，如何男子就可以建 功立业，一旦得志更可为所欲为，一到女子身上，便成奴婢一样人物。有才有貌的， 嫁得好了，不过受人愚弄得年久一些，任她天生智力超过男子十倍，依旧一事无成， 处处仰人鼻息，一个不巧，所适非人，便要饮恨终身，才貌平庸的，身世悲苦更无 庸说。觉着无论男女都应有他的事业志气，虽然积习相沿，几千年来女子都仰男子 鼻息，空有才智难于施展，自古迄今，为礼教所埋没的才智女子不知多少，因此对 于男子每存偏见，厌恶的多，最恨是假托多情一味自私的那班野男子，像周文麟这 样痴人却真第一次见到。虽然我的主见是不论男女都应有他的事业心志，人活世上 好歹也要发挥本身智能，为国家为众人做一点事，不应为了所求不遂就此灰心，虚 生一世。像他这样，一面只管悲苦绝望，一面仍想把意中人的爱子尽心尽力造就出 来，这等人也算是难得的了。他对你真叫作是苦心孤诣，情痴爱热到了极点。我最 恨人为了虚名，故意守那昧心寡。我不知姊夫在日对你如何，如真夫妻恩爱，你一 面想着亡夫在日的恩情，一面抚育聪明年幼的爱子，虽感对方情深爱重，但又不忍 背夫弃子而去，那就不必说了。如是为了礼法虚名，既有今日，何必当初？周文麟 也是一个才智之士，他有他的事业心志，如今为你灰心失望，你对于他却须有个打 算才对呢。” 淑华早看主人口直心快，女中英侠，为人见解都非寻常，自己受迫背盟之事还 未得知，已是这等口气，如说实话，必怪自己情薄，如以假言相告，更对不起文麟 情义，正自为难，寻思未答；猛一抬头，瞥见对方一双精光闪闪的怪眼正注视着自 己，立等回答，三姑更是忧喜交集；暗忖：“真人面前万说不得假话，何况自己业 已负心，再不认咎，如何对得起人？”念头一转，先把幼年和文麟爱好、订盟经过 和近年相处情景说出，然后叹道：“照真的说，妹子真个对他不起，并且文麟对妹 子痴心热恋，苦志相从，只求常时相见，并无非份之想的真意，亡夫也早看出，不 特死前屡露口气，欲令妹于改嫁，并还留有遗书笔记。无如妹子昔年误信浮言，背 盟改嫁，负心于先，又以爱子太甚，恐其长大受人讥议，再者亡夫对于妹子，昔年 虽以财势阴谋强迫成婚，平日相待也颇恩爱，最难得是他发现文麟为我而来，丝毫 不为忤，临危遗命，反劝改嫁，也颇使我感念。心想一误不堪再误，如不改嫁，虽 对文麟一人负心，好歹还有一个对得起的，如再嫁人，便是生死两人都有愧对。文 麟又是那么痴人，他对我越好我越难过，以后煌儿还难为人，日夜愁思，实在难于 两全，只得咬紧牙关，强忍心痛，欲使文麟当我真个无义，终年难见一面，欲使愤 激而去，另谋良姻，把我这苦命负心人忘掉，妹于心中也可减少好些隐痛。不料他 还是痴到了底，只管怨我薄情，不特嫁他无望，他也不作此想，连想日常见面稍慰 相思都办不到，仍把煌儿的文武两途都达到了成功基础方始罢休，像三姊这么才貌 双全的侠女，竟会辜负人家盛意。我又不能违背初衷，只加苦痛，还有什么打算呢？” 晏瑰闻言，笑道：“淑妹真个志诚，没有丝毫掩饰。实不相瞒，你二人的事， 方才我往寒萼谷已听人说过了。人各有志，不能勉强，但这痴人对你如此情深，能 够嫁他固好，不能也不应使其为你灰心世事，就此终了。我现在打好一个主意，你 能破除世家礼法之见，听我的调度么？” 淑华对于文麟，心早感动，只苦无法善处，一听主人要她破除世家礼法之见， 不知何事， 脸上一红， 正自迟疑未答，主人已有不快之容，只得叹了口气答道： “妹子此时方寸已乱，好在前言已早说过，区区苦衷，当蒙鉴谅。大姊有何高见， 请说出来吧。”晏瑰知其成见难移，笑道：“我早说过，人各有志，不能勉强，你 当我要迫你降志相从么？不过我见你们几个人都太痴得可怜，人生只有数十寒暑， 荒弃了天赋智能，什事不作，却在苦痛中生活下去，大是可怜可笑，打算于中化解， 使彼此心安，化苦为乐而已……”话未说完，淑华已听出言中之意，好生欣喜，忙 道：“大姊美意，妹子无不遵从。” 晏瑰笑道：“我早知这等作法你必愿意，无如你们这些不通人情的大家世族， 自来便有好些束缚拘泥，使至性至情的人无从发挥，男女相对，稍微情发乎中，不 能自己，便成了大逆不道，为此把话说在前头，免你到时不照我的话做，误人误己。 别的我不勉强，只贵友到时，你能化除世俗礼法之见，去掉拘束，容他稍微亲近， 事便可以有望。好在此人性情君子，决不会有什过分举动，何况又在我家，你意如 何？” 淑华闻言，由不得把头微点。晏瑰知她默认，便凑向枕前，教了一套话。三姑 见二人附耳密语，料谈自己的事，又愧又忿，当着淑华，又不便自吐心怀，脸上一 红，打算避开。淑华话已听完，大为赞同，瞥见三姑起身，忙喊“三姊请回！”晏 瑰己纵身一把将三姑拉住，笑道：“我们又非背你，是怕你二姊当人害羞，你走作 什？”蔡三姑眼花微转，忍泪说道：“反正与我无干。” 晏瑰见她神情凄苦，知为文麟一再拒绝而发，正色接口道：“三妹不要多心， 我想你和二姊都是红颜薄命。我虽不似你们那样自寻烦恼，心情愁苦，也是一个孤 人，意欲我们三人结为骨肉之交，日后彼此扶持，遇上时机作一点事。方才和她商 计，极口赞好，说是自从见你便有此心，你意如何？”三姑和淑华惺惺相惜，本是 一见投缘，闻言喜道：“这样再好没有，何况又有大姊在前，只要二位姊姊不耻下 交，妹妹求之不得。”晏瑰笑道：“我们已是情投意合，二妹现在病中，无须当时 行礼，只把年庚叙过，改了称呼，从此便成亲姊妹一样，安危与共。别的过节，等 二妹人好再办吧。” 淑华为表心诚，力言：“人已痊愈，只软一点，并非不能起身。我三人患难至 交，结为骨肉，事须庄重，不应草率。”晏瑰笑道：“我虽孤身山居，仗着平日留 心，百物皆备，新近又多了一个帮我做杂事的老太婆，还有两家邻居，备办容易。 不过见你初脱危境，身子还未康复，想隔日人好再办罢了。既是这等至诚，好在行 礼无多劳动，即或为此受累，有我在此也不妨事。你两姊妹稍等一会，我去外屋办 备好了再来。三妹许还有事呢。”说罢匆匆走去。 三姑本想跟去，见淑华伸手相招，便去床边坐下。淑华笑道：“我知三姊还没 睡好，何不卧谈？也可歇上一会。”三姑见淑华笑语温和，甚是亲热，人是那么明 艳娴雅，心更喜爱，依言卧倒。两下越来越投机，正在互吐心事，晏瑰忽然走进， 先朝淑华胸前略微按摩，笑道：“二妹内伤己愈，今夜明朝纵不复原，也差不多了， 就请行礼吧。 ” 淑华起身时，觉着四肢有些疲软，别无所苦，素日爱好，笑说： “这神气如何行礼？”三姑知要梳洗，为感淑华对她诚挚，一意亲热，不俟晏瑰开 口，忙说：“我代二姊打洗脸水去。”淑华一把未拉住，病后体弱，只得罢了。一 会三姑端来脸水，帮着淑华梳洗完毕。晏瑰早将香烛酒肴备办停当。 三人同去外屋，叙完年庚，仍是晏瑰居长，三姑比淑华小，一同行礼之后，入 坐同饮。经此一来，成了骨肉至交，情分自更亲切，无话不谈。淑华无形中也改了 原有大家气息，对于晏瑰，感恩心盛，自然言听计从，便对三姑，也和亲姊妹一样， 加了许多同情之想，只是伤病初愈，人未复原，虽喜良友相逢，无意之间得此知己， 想起文麟、爱子，仍以盼望太切，心中悬念，酒食多难下咽。晏瑰见她面上神情虽 极喜慰，病容未消，有时仍不免秀眉深锁，不知淑华既担心爱子，亟欲一见，又想 起三姑虽是才貌双全的佳偶，无如文麟天性强毅，又太情痴，能否照晏瑰所说将他 劝服，尚自难料，万一仍是坚持成见，固执到底，自己又当如何，还有司徒良珠对 于文麟也似钟情，听三姑口气，仿佛良珠才貌更好，不知文麟是不是也和对三姑一 样？心中有事，自然无形流露。 晏瑰只当她体质大弱，方才行礼劳动所致，笑道：“二妹难耐久坐，不必勉强， 以后相聚日长。我还打算劝二妹事完回去，变卖家产，多换耕牛农具以及开荒有用 之物，再听指点，同觅山水清美、土地肥沃、草莱未辟之处一同开垦，使那痴情热 爱、这许多的可怜人，今生和你虽不能有同梦之想，能得风雨谈心，朝夕聚首，大 家合力躬耕，作那有益世人救助贫苦之事，不也彼此都有安慰么、我和三妹俱都有 事，一会便要起身。二妹仍在里屋静养吧。” 淑华虽和二女情投意合，世家积习大深，仍不免有些矜持，本心想要相机开口， 请晏瑰去将文麟先引了来，照她所说行事，一听二女要走，忍不住问道：“大姊为 救小妹，累到如今，尚未睡过，如何又要出门？”晏瑰知她设词探询，笑道：“二 妹，你以为我是代你接人去么？你那文弟，现在已被冯八老贼命人擒去了。”淑华、 三姑闻言大惊。 晏瑰接口道：“你二人勿须担心愁急，我已早有打算。一则适才我们结拜姊妹， 惟恐扫兴，又知老贼对于三妹邪心未死，更防她向众张扬他的丑事，意欲借此要挟， 在三妹未被诱去以前，决不至于伤害文弟，况有一位异人相助，断定无虑，乐得从 容，才未先说。少时，三妹照我所说，赶去正好。本来我也不知就里，方才我往厨 下，听人说起，才知文弟被劫去的经过。那异人名叫查忙，外号黑骷髅，乃中条七 友中最厉害的一位，也是我的老友。另外还有一位雷四先生，便是前赠铁木令与文 弟的那位前辈异人，近来寒萼谷的近邻访友，与我无心相遇。此人本领和为人心性， 三妹想听说过，你此时去往冯贼家中，必能见到。老贼最倚仗的两人，最快也要明 后日才到。这二位，只有一人在场，也不敢和你为难。只有所养恶兽黄猩子稍微可 虑，你不离开查