第三章 略施巧计　嫂氏竟低头 大掉花枪　小郎亦蹙额 　　周母父子御下宽厚，老主人虽死，男仆没找到事的，仍依；日主人吃闲饭，平 日也帮着做点杂事，分点赏钱。年来经元荪弟兄四处设法，荐了好些出去，门房剩 下的仍有六人，除张顺是多年老仆外，余者多是罗氏娘家远房亲故。元苏以前受父 钟爱，言听计从，对于下人又是赏罚严明，恩威并用，无形中养成下人一种敬爱之 心。早来罗氏有心找岔，传话门房，不令来客随便登门之后，下人们便纷纷议论， 俱知此难于办到。罗氏待人刻薄，尽管这些人多是她罗家荐来，并不十分向她，一 听元苏吩咐打扫客厅，料定有为而发，都愿意他叔嫂当时闹明，省得当下人的作难， 纷纷持了箕帚毛标往客厅奔去。 　　厚成夫妇就住在客厅对过，中进房内罗氏自然听见，不由大怒，心想自己才头 一次立规矩，就吃他碰了回来，不特叫人耻笑，以后这小鬼更没法制了，有心赶出 与元称理论争吵，无如自忖理亏，元荪嘴极能说，精明强干，除却蛮来绝说不过， 一被问住更是丢人。婆媳叔嫂不和只在心里，从未公然破脸，万一闹翻，小儿盘算 前账，质问遗款用途，岂不更糟？想了又想，终是情虚内怯，不敢骤然发难。待了 一会，隔着窗缝往外一看，下人们正在踊跃从事，随着元荪指挥忙进忙出，实忍不 住忿恨，便令心腹丫头萍香去唤罗福进来，并令做作旁观，探听元苏辞色，对下人 们有什话说。一会罗福走来，罗氏见他泥污着双手，脸上好些灰尘，不由怒道： “什么事要你跟人家这样效力，看你这鬼样子，你到底是吃哪个的饭？” 　　罗福原是罗氏远房族兄，见罗氏无故恶语相加，不由发了湖南人的赣性道： “我吃哪个的饭？我吃周家的饭！二少爷是小主人，他叫我做事，还有不做的吗？ 本来大客厅自上月起就没开过门，昨天来客还是在书房坐的，就没二少爷的话，我 们今天也打算打扫了。莫非我们尽吃饭不做事倒好，这也怪么？”罗氏见他出言顶 撞，越怒道：“我今天早晨怎么招呼你们的，老爷不在，大少爷出门，家是我当。 客厅收拾完，把门跟我锁上。是客不见，传给他们，不听话都滚。”罗福年老性耐， 只管罗氏援引，却不忿她近来行为，闻言越发大声答道：“二少爷自来客比大少爷 还多，老爷在日通没说过一句，再说后面还有太大，你不许客登门，先跟他们说明 了来，就这样悄悄嘱咐我们把客挡出去，当下人的没这道理。这里不吃饭，别家还 要吃饭呢，不能坏良心，错了规矩。”罗氏给他这么一说，羞恼成怒，桌子一拍， 刚要就势发作，萍香忽然飞步奔人道：“京里许总裁舅大人的二少爷来了。” 　　原来罗氏之父秋谷由前清起便经芝庭之父提携推举，在江苏任了好几次阔厘金。 只为性情迂腐，不通世故，钱都为人中饱，并无余资，现在江苏候补许家是他惟一 奥援，敬若神明。芝庭到前，乃父先有信来，秋谷还同了二子少谷、幼谷亲往浦口 迎接。芝庭年少倜傥，不耐秋谷父子寒酸迂腐，一任殷勤留住，推说早有前约，坚 持不肯在罗家下榻，却去住在钞库街一个父执家内，勉强到罗家吃了一次接风酒， 便不再往。秋谷父子巴结不上，引为奇憾，只得把家藏一部明版《四书》和些文房 四宝当着礼物送去，芝庭勉强收下，扔向一旁，看也未看。罗氏一听他来，不由大 惊，暗忖昨晚兄弟幼谷来说芝庭应酬甚忙，今晚父亲请他吃饭都没工夫，偏生陪客 都是官场中的红人，不能像上回一样，因他道谢打退堂，白花了许多冤枉钱，还在 心痛，怎会有此闲空到这里来？芝庭小时本和自己见过，必是因亲及亲，不知丈夫 出外，看老表姊来了。想不到他年纪轻轻这么周到，真是可感，请还请不到，哪有 挡驾之理？可恨丈夫不在家，虽然便宜对头，也叫他见识我娘家也有阔亲戚。只顾 惊喜交集，也没细想，口早忙着说道：“罗福，许总裁的表少大人来了，快招呼二 少爷代我陪一陪，我换完衣服就出去。该死的东西，你们只顾尽吃闲饭，客厅闲着 也不打扫，书房里尽是书，陈设都没有，多小家子气。”一面急喊：“王妈打洗脸 水，把少爷们找来换衣服。萍香快到前头去招呼他们，叫少爷怕他见怪，京里来的， 要叫大少爷，快端烟茶点心，外边没有的到我房里来拿。” 　　罗氏这里手忙脚乱，罗福已从窗缝里瞥见芝庭是与张凌沧同来，另还同有一个 少年，由元荪迎向客厅以内，知是来访元荪的，因愤罗氏斥骂，也不说破，听她出 尔反尔，本心还想还问她几句，罗氏忙着把话说完急步往里套间走去，只得气忿忿 退向门房，告知下人们，俱都窃笑不置。其实元荪本意事先点破，将来客是谁说出， 还没等到机会，罗氏便把罗福唤进，隔着天井发出恶声。元荪觉她太下不去，心想 好在高、张二友总角至交，无话不说，今日留他吃饭，本欲以家事相托，无所用其 避讳。芝庭虽然初交，总还投契，他正是罗氏的娘家亲戚，如来撞上，使知罗氏为 人也好，索性等她对面锣鼓明闹出来再作计较，便把气沉下去。明见萍香在侧，下 人们偷偷互使眼色，只装不听见，一言不发，依旧从容指挥群仆整理几案。 mpanel(1); 　　刚把客厅收拾完竣，忽然门房一个住闲的仆人持着名片跑进，恰巧萍香探看不 出动静，又听上房主仆吵闹，正由厅房走出，迎头撞上。那仆人原是罗家荐来的， 一见萍香忙道：“许总裁大人的二少爷来了，快跟少奶回一声。”张凌沧是来熟了 的，高成基虽和元苏阔别了一年，但也是通家世好，自来不用通报，只芝庭是初次 登门，萍香刁钻灵巧，颇认得几个字，见名片只有一张，名字又与主人连日所说相 似，急于讨好，口问得一声“在哪里”，人早甩开大脚往上房跑去，报完喜信便领 命跑出，里外传话，见人便说许少二大人来了，你们还不如何如何。见了周奶妈， 把眼一斜，嘴一撇，仿佛主人来了阔亲戚，她也跟着光辉，长了身价似的。她这里 得意忘形，正在厨房里向厨子传话，一面向后院中洗衣的女仆们照着平日所闻绘影 绘声说得天花乱坠，又约定等少奶请客，进到内庭时，再去偷看二少大人穿什阔衣 服，是和洋鬼子一样不是，谁知韦人罗氏业已啼笑皆非，说不出的苦。 　　原来罗氏一边忙着梳洗更衣，先想二表弟难得光降，理应备席款待，只不知他 应酬那多，留得住不。又想还是一边挽留，一边着人雇一快车与娘家送信，将父亲 兄弟找来。留得住不特面有光辉，父亲也必夸赞自己能干，留不住他，也可和他说 些话，求他写信与总裁表舅，请他给省长去信，催催父兄所求的差事早日发表，省 得老要自己赔垫家用，只白便宜老二跟着白吃一顿席，有点美中不足。想到这里， 忽想起心腹丫头传话未归，别的女仆又说不清，骂了一声“死丫头”，正要着人去 找，忽然过厅一阵脚步之声，命所用杨妈：“看”，回报说是二少爷陪了许二少大 人和常来的张大少爷，还有一位高大少爷，同往上房给太太请安去了。罗氏闻言又 惊又怒，以为元荪先令打扫客厅，必有所约朋友，也在此时走来撞上，怒骂：“老 二真该万死，来了狐朋狗友，不避开反倒拉拢在一起。二表弟是知礼的，不知堂上 不是亲婆婆，按着京里规矩故意客气，说要登堂拜母，他拿人家屁股当脸，也不怕 折他母子的寿，就实受了。幸而他娘这点还明白，必不敢当，否则他几千里跑来， 又是洋学生，却给一个穷老寡妇叩了头回去，还有不生气的么？再说自己也对他不 起，也真该死。这样至亲，他与周家屁都不认得，一到就请进来多好，偏要打扮， 叫这二死鬼去陪他，只说常跟他爸应酬，丈夫也常夸他会交接人，他却得了意，这 样该万死！如此得罪人，惹出乱子怎么得了？”越想越急，一边痛骂元苏，连娘家 爸都忘了着人去请，忽匆匆扣好衣钮，跑着碎步往上房赶去。 　　这时来客已在元苏卧室外间落座，罗氏进门一看，周母似要走出神气，来客俱 都起立相送。元荪知道她来会芝庭，怕把人认惜，忙说：“嫂嫂，这位就是许二哥。” 张凌沧和高成基在旁，喊了一声“大嫂”，正待行礼，罗氏对于元苏之友素来的敌 视厌嫉，况在今日之下，越发气不打一处来，竟连理也未理，只装着一脸假笑，对 芝庭拜了二拜道：“昨天才听幼谷氲二表弟来了好几天，因表姊夫不在，还没过去 看望，二表弟倒先光降，真太客气了，怎么敢当呀。二弟也太简慢，这里怎么能待 贵客，快请二表弟到前面内花厅去坐吧。” 　　芝庭与成基是世兄弟，未来时已由张、高二人口中得知这位表姊的为人，在京 时常接秋谷父子与父来信，无一次不是恭维得肉麻，本就嫌恶罗家卑鄙，有了先人 之见，再一见她冒冒失失走进，婆母来客凡人不理，张口就是一大套贫话，心中老 大不快，还礼之后，也不答腔，只拿眼望着罗氏，看她有完没完。周母本要回房， 见张、高二人是面带忿色，僵在那里，罗氏又絮聒不休，意似立时便把芝庭请走， 芝庭却并不领情，面上反现鄙夷之色，与罗氏未到以前谈笑风生迥乎不同。这般年 轻人多不会做假，既恐芝庭话答不圆，无法下台，又恐爱子暗中使坏，要令罗氏丢 人，忙接口道：“我原说这屋小，又没收拾出来，你陪诸位世哥到花厅坐吧。”周 母原是好意，芝庭见罗氏目中无人，周母反敷衍她，证实人言不谬，心更厌恶，情 知罗氏误会，当自己是来看她，有心点破，忙恭答道：“小侄昨晚和二哥一谈，佩 服非常，今日专诚来跟伯母请安，不想伯母、二哥盛情款待，赏吃晚饭。小侄不久 苏州求学，正好趁这时候和二哥讨教。这屋又清静又雅致，并有二哥书画诗文可以 拜读，再好没有。自家弟兄，何必客气呢。” 　　芝庭满口京话，罗氏湘人，只明白得一半，先没听出口风不对，因芝庭居然答 应留吃晚饭，不禁触动心思，对元苏的气也消了一半，心想这小鬼真会应酬，果然 处得满好，等话说完，抢口答道：“二表弟在京里什么好的没吃过，家常便饭怎吃 得下？快叫他们莫添菜，二表弟刚一来，我已叫人到聚宾楼叫了一桌鱼翅席，因没 人陪，正打算去请爸爸和大哥幼谷臌们过来作陪呢。”这未两句，正犯芝庭大恶， 不由把脸一沉道：“表姊这样费心，那我只好走了。”罗氏还当他谦让，笑问： “这点小意思，二表弟还和老表姊客气么？”芝庭冷着一张脸笑道：“我今日本是 约了张、高二兄专诚拜望元苏二哥，并跟伯母请安来的。平日最怕和官场中人鬼混， 又知伯母这里有一个周奶妈，做得一手好菜，元苏二哥更是一见如故，一听留我吃 饭，既可畅谈，又吃好的，痛快极了，我怕拘束，表姑父府上改日得空再扰，今天 最好就我们几位陪伯母同吃一顿痛快饭，谁也不要，酒席更来不得。仍照原议，我 就领谢。不然只好心领，请三位世哥到外边吃去了。” 　　罗氏人本聪明，当时只为生气糊涂，以致言动失次，等到把话听清，才知芝庭 此来，专为拜望对头，不特与己无干，并连父亲兄弟都在厌弃之列，不禁气得手冷 心战，木在那里做声不得。张、高二人见了俱都好笑。周母人最宽和，见芝庭对于 这位多年不见的表姊一再予以难堪，毫不假以辞色，虽知少年纨