第二十三回 死谷中的笑声 李强谢诺辞别，走出一看，见那出口是一条又横又斜的裂缝，只容一人一马出 入。外面藤蔓四垂，并有野草灌木遮掩，外人决看不出。对岸比这面要低得多，上 下才两三丈。沟中水势虽急，但有许多大小怪石罗列其中，稍微纵跃，便可过去。 因见水势太猛，恐马吃力，便纵了下来。刚到前面大石之上，二马忽然同声长啸， 并未上坡，一同乱流而驰，顺着崖脚往右面驰去，走出半里多路，穿入壑底乱石之 中，由此不见。 到了对崖四望，声影皆无。因雷、陈二人与猪儿等四人尚未见过，恐其闲来无 事，妄自走往对崖，遇见猩人受伤；又知主人不愿外人入境，悄悄绕往离洞里许的 新辟荒地之内，寻到猪儿和三药客，告以救人之事，并问见到蒙面大侠没有？猪儿 答说：“近日我们四人又开出十几亩地，专养各种药苗。那旁黄连花开多好，上月 移植来的拘祀长得多肥，这还是不甚值钱的东西呢。我们因好些珍药刚刚移种，昼 夜都要有人看守照护，又防乌鲁伤害，不能离人。本是分班照看，昨日一场大雨伤 了不少。风雨住后，全都赶来，一直不曾回去，不知此事，恩人也未见到。我如今 也改了行，学着采药养苗，省得一个人耕地无聊，上次三哥救的那几个人，自从移 居田场，又开了不少荒地，嫌住得远，往来不便，本住田旁崖洞，前日房子盖好， 我去看过，甚是整齐宽大，又置了不少家具，我种的田，也送给他们了。” 李强见所种黄连多半移植，茎长尺余，正开满小白花；枸杞高达四尺，甚是肥 壮。另外还有许多珍贵药苗，就这十来亩地所产，已抵良田百亩，也许更多，甚代 四人喜慰，笑说：“陈二夫妻受伤颇重，妇女同居，不甚方便。你们既有住处，暂 时不回也好，省得雷八好强，伤还未愈，见你们耕种，忍痛下苦。”说罢，走回青 龙涧，和雷、陈等三人谈了一阵，传完雷八飞刀投箭之法，大白也自寻到，二花却 未跟来，便朝森林走去。路上说道：“我急于想见你的旧主人，你如懂我的话，快 引我去。”大白昂首连嘶，也不知会意与否。 李强见它仍走回路，心以为大白虽然灵巧，未必能解人言。森林地势广大，方 圆何止百里，林外又是乱山杂沓，溪涧纵横，如何寻找？只得纵马飞驰，意欲回家 再向龙姑盘问。刚刚走出森林，那马忽似有什警觉，突然加快，往前驰去。初意到 了山石左近，再将马放回，步行走去；刚走完了一半山沟，正在马上盘算心事，蒙 面大侠虽有许多可疑之处，但是口音不对，所用陶瓷，又都古物，明是深山久居的 逸民异人，与我所料不对，是何原故？忽听头上哈哈一笑，未及回顾，便见道旁山 石后面纵出一个貌相凶骛。背插单刀拐、腰挂镖囊、中等身材的壮汉，拦住去路， 笑道：“朋友，请下马来一谈如何？” 李强知道这两个山口向无外人足迹，以前狗子还率教师恶奴，去往南山打猎， 近来养尊处优，行动需人，又因上次被群狼围困，吓破了胆，早已绝迹不去。东南 山口，更是著名凶险之地，共只一条山沟，走完，便是那片前古森林，毒蛇猛兽甚 多。以前入林采药的人，不是失踪不回，便在林中迷路，受了许多惊险，才得走回 来路，有的更为猛兽所伤，勉强逃得残生，已是万幸。几次试过，无一安然回转。 除却森林奥区，全是荒野乱山，险峻难行，又无出产，大家谈虎色变已有多年，无 人敢去，此人怎会来此？心疑官道上往来的镖客为水所阻，打算人山游玩，向其问 路，素性义侠诚厚，乐于助人，忙把马止住，匆促之间，只顾问答，也忘了崖上笑 声，笑问尊兄：“有何见教？”壮汉见他和气，衣服破旧，未带兵器，只马上挂着 一付索套，野麻所制，看去甚长，诡笑答道：“你先下马，有事相商。” 李强正要回答，忽听身后不远有人纵落，再见对方笑得可疑，心中一动，猛想 起庄中新来三个能手，正是北方口音，日前又到了几个同党，因想将来假装路客， 查探新村虚实，平日只在狗子家中聚会，轻不露面，方才又接蒙面人的警告，命我 留心，免得遇上讨厌，莫要为我而来。当时警觉，打好主意，离了马匹，刚到地上， 壮汉又诡笑道：“你这匹马哪里来的？跑得这快，又未钉着马蹄，你卖给我如何？” 李强闻言，越知来意不善，又见壮汉朝着自己身后看了一眼，微微把手一扬，知道 身后同党也快走近，情知不妙。以前受过蒙面人的指教，遇敌如多，须防伤马，中 人冷箭，照例动手以前，将马放走。近两月来，因马越来越灵，机警神速，又能闻 风辨味，往寻主人，有了马缰，反而碍事，有时遇敌，只要不喊它退，并能嘴咬脚 踢助战伤敌，率性连辔头也给去掉，马鬃也自剪短，只留背颈问一把长鬃不曾剪去。 李强闻言，暗中戒备，表面仍就从容，笑答：“此是森林中朋友所借，人家的 马，如何能卖？”壮汉冷笑道：“朋友，真人面前不说假话。你昨夜暗入桃源庄， 劫走三人，连同前几次入庄所骑，不就是这匹未钉马蹄的白马么？不过，今日把鬃 毛剪去，大家都是眼亮的人，何必支吾，说什假话呢？实不相瞒，我们早就闻你大 名，知你是个英雄好汉，庄主更是爱才，虽知你们新村的人记恨前仇，不易化解， 但他见你那等本领胆大，十分佩服，因此不肯经官动府，更不肯命人去往新村指名 擒你。屡次均想等你入庄，把人拦住，互相对面，说明心意，以后各不相犯，由他 送上许多银子和你们必需之物，把以前仇恨一笔勾销，只和你结为好友，以上宾之 礼相待，帮他教练庄丁。不料朋友多心，马又太快，行动飘忽，往来莫测，我弟兄 几个也还未到，耽搁下来。昨夜见你所留飞刀纸帖，既把庄主当成仇敌，只有本领 杀了他，也不足奇；但我弟兄在江湖上也有一点名姓，素无仇怨过节，这等行为， 未免伤众，使人面子难堪，没有江湖朋友义气。 mpanel(1); “如今有两条道由你挑，一是化敌为友，请到庄内，和庄主见上一面，一成朋 友，以前过节固可从此勾销。我弟兄好歹只隔一夜便将你请到，不是原有那班耍花 枪的饭桶，闹了多次，任凭阁下来去自如，连人毛未见到一根，以后在外，如何混 法？说不得只好和你拼一死活了。哪怕话不投机，你再走呢。我们已有交待，决不 搁阻；一是把你这匹马借我们交一回差事，至多明日也必送还。真要敬酒不吃吃罚 酒，那也无法。我弟兄虽不一定是你对手，看在吃了人家，拿了人家，我马天龙怎 么也要和你比划比划，你看如何？” 话未说完，李强见那狗党摇头晃脑，唾沫横飞，满脸狞笑，得意洋洋，一手按 着镖囊，大有引满待发之势。偷觑身后，竟不止一人，单看到的已有三个，相隔约 有十来丈远近，正朝自己交头接耳，低声议论。内有一人，已将刀拔在手内。再看 前面崖脚一株大树后面，也有人影微闪，料知群贼因听狗官亲之言，生了疑心，四 出查探。面前这人不曾会过，必是新来能手之一，身后三人，倒有两个见过，内中 一个，正是唐信，知其曾随狗子多年，凶狡横暴，无恶不作，常往镇上作威作福， 一般商客和左近山村中赶集的土民畏之如虎，单他一人，就霸占了五个民女，早想 为土人除此一害，因其胆小诡诈，只是一张嘴，狗子又极信任，自知无能，遇事后 退，老是规避取巧，不敢上前，没有走单的时候，无法下手。现被看破，如非把这 几人全都除去，必有祸事。但是孤身一人，手中又无兵器，怎顾得到？尤其爱马大 白已被看上，照此前后受敌，沟中地厌，如何能够全胜？ 李强想了想，把手一挥，意欲令马先逃，如见形势不妙，或是空拳赤手不能一 网打尽，仗着近来越发力大身轻，攀援上下，如履平地，冷不防援着崖藤，纵上崖 顶，一面用山石朝下乱打，一面假败诱敌，好在腿快，必能赶到前面，先往羊洞， 取上一些飞刀再将敌人引人森林除去。如再不行，就凭这些飞刀手箭，无论贼党跑 出多远，也可将其除去。只要不被逃走，便可无虑。森林又是众口相传的死域，全 数失踪，正应传言，无人看见自己，也许不致引起狗子疑心。手才一挥，大白本是 看出对面来了敌人，不由怒发，正在低声吼啸发威，一见主人发令，把头一昂，怒 视壮汉，尚不肯走，李强恐为敌人暗器所伤，忙用平日暗号把马鬃扯了一下，扬手 刚长啸得一声，大白知道此是主人对敌以前的信号，照例非走不可，立时一声怒嘶， 掉头往回路飞驰而去。 壮汉见李强单手叉腰，一手扶住马颈，注目静听，声色不动，虽是空手，依然 英威凛凛，一点也不发慌；猛想起此人几次大闹桃源庄，神出鬼没，无人能当，明 是一个劲敌。自己在江湖上多年，照着往日经验，越是这样神气的人越不好惹，如 何倚仗人多加以轻视？休说吃亏，便被逃走，也是丢人。意欲用镖打马，好歹得到 一样，回去好作表功见证。又见大自生得高大神骏，通体白毛如霜，银光闪闪，顾 盼之间，威猛异常，这等千里龙驹从未见过，不由起了贪心，暗忖：“这厮多大本 领也是一人，两头都有自己的人把住，手中又无兵器，怕他作什？这马实在可爱， 不如冷不妨一涌齐上，将人马冲开，先把此马夺下，然后擒人，人马全得，固是绝 妙；至不济，马也到手。”心中寻思，再朝那马一看，竟是缰辔全无，只有一张兽 皮拦腰系紧，口里发话，心中寻思；没有辔头，如何擒它？又见那马怒目相视，连 声低啸，不住发威，方觉马性猛烈，外人未必能制。 话未说完，忽见李强把手微微朝后挥了一下，疑有同党在打手势，刚把面色一 沉，待要开口，忽听人马相继怒啸，声震山谷，骤出不意，心中一惊，料有变故， 忙即回手把背后单刀拐取下。还未分开，那马忽然掉头一跃好几丈，往回路驰去， 忙喝“诸位快将那马截住”；一面扬拐就打。不料敌人身法轻快，出人意表，只一 闪，便打了空，也朝回路纵去。耳听前面一声急叫，目光到处，一个持刀的同党已 被那马踢倒地上。 原来持刀的正是唐信，同了两个贼党把住前面。先按同党心意，本要两面夹攻， 围上前去，唐信奸诈胆小，既恐新教师占了上风，又知敌人厉害，如同上前，侥幸 获胜，显不出自己；如打不过，更是吃亏受害，故意把同党拦住，说这厮滑溜，谷 中地厌，往上合围，一个不巧，被他逃往森林，他马极快，怎追得上，不如在此断 他逃路，要强得多。那两同党，一名周盛，一名陶金泉，乃新教师约来的同党，虽 早看出敌人不是庸手，新教师马天龙未必擒得他住，因知唐信狗子心腹，看出胆小， 初来不便得罪，又想前面还有两人，隔远一些，就此观查形势，省得大家争功，乱 在一起，忙中有错。好在共只一条山沟，又无岔道，两头拦阻，许能成功。见唐信 人不上前，独自一人横刀立在当中，耀武扬威，口说大话，暗中好笑，俱都轻鄙。 正想掂他的斤两，忽听一声马嘶，敌人未动，那匹白马忽然纵身驰来。唐信并无爱 马之意，心想一匹马还不容易，正待扬刀上前，一条丈许长的白影，已带着大股急 风，到了头上，惊慌忙乱中刚惊叫得一声，头上和后胸，已似连中了两三下铁锤， 当时倒地。 旁立二贼见马突然飞驰而来，也想上前拦截，不料相隔数丈，忽然凌空纵起， 电也似急，未等拔出兵器，唐信已被那马就着跃过之势，四腿往后齐登，连中了两 三下，整个身子朝前面猛冲出去三丈多远，伏跌地上。不顾追马，忙赶上前，想要 扶起，人已脑浆迸裂，后心被马踏了饭碗大一个坑，连衣服带脊骨已全碎烂，鲜血 正往外涌，共只急叫得一声便遭惨死。回顾那马已无踪影，只听远远怒嘶之声。 内中一个手持铁锤的，瞥见李强似要迎面逃来，对面四同党也齐声呐喊追来， 忙即迎上，李强初意援上沟崖，居高临下，一面用石块乱打，一面诱敌。刚往前纵， 忽想起崖高十丈，这班贼党多有暗器，万一同时朝上打来，岂不受伤？心正发慌， 忽见大白将唐信踢死，由头上越过，飞驰而去，随听马嘶之声，好似不止大自一匹， 百忙中不及细听，一见迎面来贼用锤打到，猛触灵机，暗付唐信的刀落在地上，抢 取到手，岂不合用？刚往侧面一闪，避开铁锤，纵身一跃，落在死人前面，刚把那 口朴刀抢在手内，忽听身后连声惊呼，忙即回顾，最前面路中心忽然来了一匹高大 白马，满头鬃毛，蓬起甚长，正立当地发威，认出那是蒙面大侠所骑母马，同时， 瞥见那根铁锤正往崖上飞起，方才对敌的贼党，正在惊惶却步，取出暗器，待往上 打。 原来那贼正是陶有泉，武功比唐信高得多，力气又大，一见敌人空手逃来，刚 举手中锤朝前打去，李强忽然闪开纵起，一下打空。惟恐同党周盛挡他不住，正待 转身急追，心念才动，眼前倏地一花，头上风生，知有敌人暗算，只顾闪身躲避， 一个长大索套已由半崖上斜射下来，一下把锤头套住。喊声“不好”，忙往回夺， 不料对方力气大得惊人，猛觉手勒生疼，虎口皆裂，身于还往前晃了两晃，几乎跌 倒，锤已脱手而起，朝上飞去。后面四人也自赶到，内中两个正是为首新聘来的武 师韩奎、马天龙，同了两个新约来的同党，见状大惊。抬头一看，半崖腰上立着一 个白衣短装的蒙面大汉，一手拿着一根茶杯粗细，纯钢软鞭，寒光闪闪，映日生辉； 一手拿着一根套索，只一抖，便将铁锤取到手内，套索也被挽起，挂向腰间，哈哈 笑道：“无知狗贼，每次大闹桃源庄均我七星子所为。我知你们想要寻我，特来领 教。如今你们归路已断，必须分个高下存亡。是好的，我去前面森林外等你，莫要 敬酒不吃吃罚酒；想溜回去，白送性命，还要丢人。” 四贼见蒙面大汉身材神情均和李强差不多，如都戴上面具，直似一人，化身为 二，后来这个，因是蒙面短装，软鞭之外，胸前皮带还插有好些飞刀，独立崖腰， 一脚踏在山石之上，地方甚厌，离地好几丈高，大声说笑，声如洪钟，震得山鸣谷 应，更显威武。内中韩奎原打得一手好暗器，刚取在手想往上打，又觉相隔大高， 敌人决非易与。方一迟疑，忽听前面怒吼，一看周盛，已被李强将棍磕飞，斫去一 条腿，晕倒地上，从容走来，朝上挥手，满面喜容。看出二人一党，都是那么厉害， 心中一急，冷不防扬手连珠三镖，朝上打去。蒙面人哈哈笑道：“叫你到前面分个 强存弱亡，偏不听话，这是你破铜烂铁惹出来的，就这样杀你，当我居高临下，占 你便宜，且叫你尝点味道，包你不伤皮肉。”说时，先用新夺去的铁锤往外微挡， 丁