第一章 「我很抱歉带回来了坏消息，嘉蓓小姐。」 邓吉姆不只是抱歉而已，他对自己远渡重洋带回来的坏消息难过得要命。在 他身後，管家史维悄声关门离去，给予他们隐私。 瞧见最重礼节的老仆一身的尘土，连乾净的衣服都来不及更换，嘉蓓就知道 情况不妙。她挺直肩膀，准备好面对最坏的消息。 「你见到我哥哥了吗？」嘉蓓强持镇静地道。霍桑庄园的家用收支已经拮据 到了极点。如果她的异母哥哥拒绝在金钱上资助她们，她真的无法可想了。 「嘉蓓小姐，伯爵去世了。」白发苍苍的吉姆扭绞著帽子，很清楚这个消息 将会带来的打击。 嘉蓓锐利地倒抽了口气，感觉像被人重殴了一拳。她考虑过迈克可能会像她 已故的父亲一样悭吝，但绝没有料到这个。 嘉蓓的父亲在十八个月前去世，由长她六岁的异母哥哥迈克继位为第七任威 克汉伯爵。两个月前，眼见这位新伯爵似乎无意回到英国负起他的责任，嘉蓓只 好派遣她的仆人吉姆，带著她的亲笔信函远渡重洋，到赛伦岛去找他。贝迈克大 半辈子都住在赛伦岛，他的母系家族在岛上拥有广袤的茶园。嘉蓓只在多年前见 过他一面，她在信里简略地陈述了她和两个妹妹的近况，请求迈克允许――及资 助她带著大妹可蕾到伦敦参加社交季。 当初她派出吉姆时，并不存著太大的希望，然而她已别无选择。可蕾已经快 要十九岁了，她无法想像她美丽聪慧的妹妹被埋没在乡下，唯一可以选择的对象 是中年肥胖、鳏居多年的乡绅古伯特；或是道貌岸然、严肃无趣的当地牧师欧斯 华。她们的父亲去世後，他们就积极追求可蕾。可蕾生性善良，对每个人都同样 亲切，但嘉蓓认为她的妹妹值得更好的对象。 「我的哥哥死了？」嘉蓓无法置信地重复，望著忠心耿耿的老朴。「你确定 吗？」 这是个愚蠢的问题，吉姆年纪虽然大了，办事绝不马虎――何况是这麽重要 的事。 「是的，嘉蓓小姐，」吉姆低下头，难过地道。「我非常确定。伯爵大人遭 到不幸时，我就在他身边。爵爷加入了一支狩猎老虎的队伍，那只大猫突然由树 林里冲出来。不知道是谁在惊慌中开了枪，流弹误中了爵爷――而且正中心口。 伯爵当场毙命，我们根本无能为力。」 「老天！」嘉蓓闭上眼睛，突然觉得头重脚轻。自从父亲去世後，她一直期 望著迈克的归来――但也有著恐惧。一方面，她希望她的异母哥哥愿意负起照顾 她们的责任，改善她和两个妹妹的未来，然而命运也教会了她永远做出最糟的期 待。 但命运似乎对她们特别严苛。她的父亲虽然贵为伯爵，却对他的三个女儿悭 吝到了极点。贝麦特轻视、痛恨女性，对女儿毫无亲情，只会欺压、詈骂她们， 更绝对不会想到为她们找个好丈夫。他甚至没有在遗嘱里留给她们津贴，害她们 只能倚赖新伯爵的慷慨维生。 mpanel(1); 现在，新任伯爵已死，嘉蓓不知道她和两个妹妹该怎麽办。迈克去世後，继 任伯爵的将是她父亲已故堂兄的儿子贝列斯。她父亲生前就一直很讨厌列斯，而 列斯也同样憎恶他们。嘉蓓可以想见列斯和他那个同样讨人厌的老婆继承爵位後 的情景：她和两个妹妹会被立刻扫地出门。她们将被迫永远离开霍桑庄园，自谋 生计。然而，她们唯一能够找的只有女管家或家庭教师的工作。 但伊莎只有十五岁，而可蕾惊人的美貌则会令每个雇主的妻子却步，唯一比 较有可能被雇用的只有嘉蓓。毕竟，她不但是个二十五岁的老姑娘，相貌平凡， 脚甚至还微跛。然而仅凭她微薄的薪水，养活两个妹妹都很难了，更不可能为她 们两人找到好对象了。 难道，可蕾唯一的选择只有嫁给古伯特或欧牧师？ 突然，嘉蓓想到了个可能性，一丝希望涌起。「吉姆，我的哥哥――伯爵有 否留下继承人？」 「爵爷尚未娶亲，因此没有子嗣，嘉蓓小姐。无疑地，如果他回到了英国， 一定会娶个英国淑女，生下继承人。」 「我想也是，吉姆。」嘉蓓重叹了口气，只好认命地承受这个打击。 「对了，嘉蓓小姐，爵爷留了封信给你。」 「给我的信？」嘉蓓惊讶地问。 「就在他――遭到不幸的前一晚写的。我追上伯爵的狩猎队伍，当晚他在帐 篷里召见我，而後叫我把这个给你。」吉姆自腰间的皮袋里掏出两封信。 嘉蓓打开署名给她的那一封信―― 亲爱的嘉蓓：我很抱歉过去一直不明白你们的处境，没有负起我应尽的责任， 照顾自己的妹妹。我答应你可以带可蕾去伦敦参加社交季，而且你可以自我的帐 户支取需要的金额，将可蕾打扮得漂漂亮亮的。我另外附上一封指示信函给钱律 师事务所，请你转呈给他们。很遗憾我近期内无法离开，但等过一阵子我处理完 事情後，我会回到英国看你们，并期待著认识我可爱的妹妹们。 爱你们的威克汉嘉蓓看得泫然欲泣。依照信里看来，她的异母哥哥似乎很关 心她们，尽管她只曾在小时候见过他一次。为什麽好人偏偏不长命？ 她翻开另一封给钱律师事务所的信，信里载明嘉蓓可以动用她所需要的任何 额度的金钱。可惜，它现在已经毫无用处了。 「嘉蓓，你在和吉姆说话吗？」图书室的门毫无预警地被推开，年仅十五、 红发微胖的贝伊莎冲了进来。她和嘉蓓一样穿著守丧的黑衣。 当初管理伯爵钱财的律师事务所甚至不乐意支出她们三姊妹的丧服费用，声 称依法她们的每项花费都必须徵得新伯爵的同意，包括霍桑庄园的家用。但最後 他们还是同意了权宜行事――假定新伯爵应该不会反对。 「噢，吉姆，真的是你！我们的哥哥怎麽说？」伊莎一口气问道。「你找到 他了吗？你把嘉蓓的信给他了吗？他说了些什麽？我们能去伦敦吗？」 「抱歉，嘉蓓，我试著要阻止她，但你知道她的个性。」可蕾叹了口气，跟 著走了进来。尽管穿著一身黑，可蕾依旧美得惊人。她有著细致姣好的五官，丝 一般柔软的金发，白哲如玉的肌肤，身材