这是一部全景式描写中国知识分子内心世界的长篇小说。书中描写一位“顾准”式 的老知识分子罗水泊，一生充满苦难坎坷，仍顽强进行思想探索；又有一位善良又软弱 的老教授宋英夫，晚年生活优裕，社会地位很高，内心却很孤独；还刻画了明末清初以 复社为中心的士大夫们，如钱谦益、吴伟业诸人在当时社会分崩离析前后的徘徊、怯懦 与痛苦，基中既有严酷的灵魂拷问，又有凄恻迷离的黄昏之恋，还有明末清初士大夫的 纵情享乐醉生梦死的众生态。