第十七回 念切民生 尊荣成敝屣 居安乐土 忧患惊危机 前文江小妹、江明姊弟，同了阮菡、阮莲姊妹，四人一路，受了小菱洲长老异 人龙九公指教，去往盘蛇谷黑风顶寻访壶公老人。中途误走锦春坪幽兰谷，小妹误 中瘴毒，巧遇李玉琪等少年英侠。因在当地耽搁一夜，小妹惟恐误事被贼党抢先， 又想试黄精精的功力，意欲连夜起身。到了小盘谷并未停留，也不等候后面三人， 便往谷中前途探路。不料当地形势奇险，日落西山便有大风大雾。小妹为想求快， 便于观察，改由崖顶行走，反倒弄巧成拙。最后到了谷中形势最险的小螺弯九十三 天梯绝顶之上，正在进退两难，忽然发现谷中火箭和两团银光，知是后面三人寻来， 用蚊珠照路并发流星信号，忙即赶去。无奈峰崖高险，谷底深黑，上下壁立，呼喊 不应，更恐双方错过，惶急之中，忽然发现崖壁上现出一道“之”字形的栈道崖坡， 仿佛直通下面，忙由黑暗中赶下。 刚走了一小半，谷中珠光忽隐，跟着发现两只飞鸟投入下面崖洞之内，随听鸟 语人言由内传出。听出下面洞内有异人隐居，正想去往洞口窥探，忽一丑女迎出， 才知洞主乃昔年西南四女侠之一百鸟山人，和门人葛孤同隐在此。江明恰巧赶到， 便同入内拜见。那百鸟山人是一个红颜自发、身材瘦小、手臂特长的老人，年纪虽 有一百多岁，如非满头银发，看去仍似一个三四十岁的中年美妇。拜见之后，便被 老人拉向身前。正和江氏姊弟谈说问答，两只白鹦鹉忽然飞报：崖下儿个老贼已往 上面寻来。二人想起阮氏姊妹尚在下洞，心方不安。葛孤已大怒赶去，行时老人再 三严命：不是万不得已不许出手。二人方觉此老多年盛名，对这几个贼党为何不肯 动手，容他猖狂？老人忽舍前事不谈，转问二人可知本身来历和真实姓名。 江明想起幼遭家难逃亡在外，为了年纪大小，母亲师长不肯明言。只知身世惨 痛，父亲全家连同几家亲友均为仇敌所杀。以前向人打听，连黑摩勒那样好友都不 肯说。新近才知仇人隐居芙蓉坪。昔年父亲为想起义，多年辛苦经营而成的大片基 业均被强占了去。至于父亲全家遇害经过，连老贼的姓名来历仍不知底细，便是芙 蓉坪，也只知道是在靠近四川的深山之中，有的说在川、湘交界，有的又说是在长 江上游一带。这次请问青笠老人和龙九公，一个说：“时机未到。仇人手下的死党 身边均有一面银牌，极易分辨。这些全是极恶穷凶，一旦相遇，只管下手，去掉一 个好一个。至于芙蓉坪的地名，乃令尊昔年所取，不是原有，地在万山之中，外人 不知，老贼防备甚严，便知道，外人也进不去。如知途向和仇人名姓，想起悲愤， 难免仗着血气之勇去往犯险。事关重大，你们师长既未明言，可见不到时候。只把 后洞埋伏看清，记住今日之言。隔不多久，司空老人定必详言。此时照我所说行事， 不必多问。”一个虽然稍微多说几句，也未详言，后经力请，方说：“你姊弟不必 性急，等往黑风顶寻见壶公，回转黄山自然知道。”回忆二老先后所说，仇敌虚实 虽然知道不少，而仇人的名姓和住处以及自家遭难经过仍未告知。小妹平日最是孝 顺。江母知她不会背母行事，曾告小妹，在未奉母命以前，不可对人吐露一字。小 妹知道兄弟性情刚烈，始终未吐一字。江明人最聪明机警，因听师长平日口气，料 知受祸必惨，日常悲愤，偏是问不出来。这次黄山路上，本就打定主意，无论如何 也要探明底细，寻往芙蓉坪贼巢一探。后遇龙九公，领了机宜，知道报仇杀贼时机 快到，心中略慰，遇事也更情急，每一想到便心如刀割。及听老人一问，正合心意， 忙即拜谢。老人略谈几句，便将朱、白诸家受难真情一一说出。江氏姊弟听还没有 一半，已是万分悲痛，泪流不止。 原来明朝末年，官贪吏恶，加上许多土豪恶霸互相勾结，民不聊生，而宫廷之 中连同许多皇亲国戚，享受已惯。尽管国库空虚，民穷财尽，水旱灾荒，刀兵四起， 从上到下照样恒舞酣歌，挥金如土，日夜荒淫，把人民视如草芥。最厉害是一班执 政太监，从刘瑾起，一个比一个来得贪酷残忍，无恶不作。未年有两个皇帝，又不 问事，不是宫妃环绕，肉林酒地，多少年不升一次殿，一切朝政均由这些为首阉宦 假传君命任意横行，便是一灯相对，终老深宫，不见朝臣的面，任凭这类太监残害 忠良，荼毒生灵。休说寻常百姓，便是朝中大臣，稍微有点骨气，不肯同流合污， 触怒了这班阉党，立时便被专给太监御用的特务机关锦衣卫抓去。好了，死在廷杖 之下，没有连累家属，或者九死一生，落个残疾，丢官回去，算是造化；一个不巧， 或是阉党恨得厉害，还要累及亲友受那惨祸，灭门九族之外，再饶上许多无辜。 mpanel(1); 到了未年，魏忠贤当政，更是残酷到了极点。锦衣卫的缇骑日夜四出，遍于天 下，到处捉人，所过之处，吓得儿啼女号，鸡飞狗跳。人民休说稍微冒犯，便是一 个被他看不顺眼，当时捉住，打个半死，没有立毙杖下，就算天大便宜。 明末绅权特重，随便一封信或是一张名帖送往官府，便使许多安善良民有家败 人亡之惨。自来治国家的第一要义，便是使人民能够安居乐业，民无疾苦，各有所 业，自然安分畏法。身家所关，但分得已，谁也不肯铤而走险。荒年尚多盗贼，何 况上下贪污，巨