四八 转眼到了年底。由于曾纪泽的对俄交涉，办得很好，不但可以和平了结，并且争回不少 权利，慈禧太后的病势亦一天比一天减轻，因而上上下下都觉得这个年应该过得很有劲。 除夕那天一早，王公大臣为皇帝辞岁，在保和殿行完了礼，纷纷各散。军机大臣在一年 之中，只有这一天才算是清闲无事，王文韶早早回家，换了便衣，预备带着小儿子上琉璃厂 去逛逛，忽然有人来送报丧条，沈桂芬死了。 “怎么？”王文韶大为诧异，“昨天还好好的。虽说久病，也不至于一下子就故世啊！” “是十点钟发的病，气喘不止，等大夫一到，还来不及诊脉，一口气就上不来了。” “那么，”王文韶问沈家的长班，“临终有没有话？”“没有。”沈家长班又说：“大 少爷交代，务必请王大人就过去一趟，有好些大事，要跟王大人讨主意。” “好，我就去。” 王文韶匆匆赶到沈家，已有沈家的好些亲友得到信息，赶来探望，其中自然有翁同和。 “有遗折没有？” “没有。”沈桂芬的儿子沈文焘跪在地上哭着说：“做梦也想不到的事。” “世兄请起来。”王文韶双手相扶，“尊翁任劳任怨，种种委屈，上头跟恭王、宝中堂 都知道的，李兰荪亦是方正君子，一定眷念旧谊，这恤典上头，请世兄放心，我们必要力 争，总要教尊翁能够瞑目。” “是！”孝子又磕个头说，“先父寒素自持，后事还不知道怎么来办？” “这你也请放心，尽管用了去，不必太省俭。尊翁最后一件大事，总要办得风光些，尽 管用，尽管用，教兵部报销好了。” 翁同和到底还有些书生的味道，不以王文韶的慷公家之慨为然，同时也爱惜沈桂芬的清 誉，忍不住要说话：“尊翁一生，清慎勤三字，可当之无愧。身为宰辅，饰终之典自然不可 马虎，但宜乎酌中，庶几称尊翁的平生。” “说得是，说得是！”王文韶十分见机，马上又改口了，“身后风光，原不在踵事增华 上头。总之，恤典第一，后事其次，总要生者能安，死者方安。府上以后还要过日子，丧事 实在不宜糜费。” 沈文焘听他的话，前后有些不符，也知道这位老世交人最圆滑，听口气此刻就已在为李 鸿藻说话，将来是不是可以倚靠，大成疑问。只是眼前除他跟翁同和以外，没有什么人可 托，因而只好多磕两个头，别无话说。 经纪丧事，自有兵部司官和军机章京，王文韶跟翁同和商量，只有一件事，立刻要办， 那就是递遗折。这件事大有讲究，先要定个宗旨，是讲身后之名，还是讲眼前利害？如是后 者，则决不能忤旨，只须表示一片